PÉRISSODACTYLES

Rhinocérotidés

Les rhinocéros sont des animaux massifs aux membres courts, à l'encolure brève, généralement d'assez grande taille ; les plus grandes espèces atteignent presque 2 mètres au garrot et pèsent 3,5 tonnes.

La peau, épaisse, forme parfois des plaques rigides fortement kératinisées, reliées entre elles par un tégument plus mince et souple. Les poils sont rares, sauf chez Rhinoceros tichorhinus, qui a été le contemporain de l'homme au Paléolithique, et chez le rhinocéros actuel de Sumatra (Didermocerus lasiotis), souvent appelé rhinocéros laineux en raison de sa toison relativement abondante.

Les membres antérieurs et les membres postérieurs sont terminés chacun par trois doigts. À peu près également développés, quoique le médian soit un peu plus robuste, ces doigts portent des sabots incomplets et reliés par une sole plantaire commune. Les cornes nasales sont les phanères les plus caractéristiques des rhinocéros. Elles sont formées de tubes ou de fibres cornés, noyés dans une gangue fortement kératinisée (cf. mammifères, pl. I). Selon les espèces, les animaux portent 1 ou 2 cornes pouvant atteindre une dimension considérable, jusqu'à 1,50 m chez les rhinocéros blancs (Ceratotherium simum). La denture a pour formule :

Les dents jugales, prémolaires et molaires, ont une table d'usure où les replis d'émail dessinent grossièrement la lettre grecque π.

Le système nerveux se signale par le faible développement de l'encéphale, qui classe de ce point de vue les rhinocéros dans une position très inférieure aux autres Périssodactyles et à la plupart des Ongulés. Parmi les organes des sens, l'odorat est d'une extrême finesse, plaçant le rhinocéros tout de suite derrière l'éléphant (lequel est généralement considéré comme le Mammifère macrosmatique le plus évolué). L'ouïe est très fine, alors que la vision, surtout diurne, est médiocre.

Les rhinocéros sont généralement considérés comme des animaux plutôt craintifs mais qui peuvent devenir dangereux, en raison de leur masse, quand ils foncent pour se défendre. Les individus vivent habituellement isolés, ou par couples auxquels un jeune est souvent associé. Un très classique exemple de commensalisme est offert par la curieuse association entre les rhinocéros et certains oiseaux de la famille des Hérons (Bubulcus) et aussi des étourneaux (Buphagus) qui vivent perchés sur leur dos ; ils les débarrassent de leurs ectoparasites et montent une garde vigilante, jetant l'alarme à l'approche de tout agresseur potentiel.

La gestation est de l'ordre de 18 mois, elle aboutit à la mise bas d'un jeune unique, qui, à son tour, atteindra l'âge adulte vers 4 ou 5 ans. La longévité serait de l'ordre de 40 à 50 ans.

Quatre genres de Rhinocerotidae peuplent aujourd'hui certaines régions d'Asie et d'Afrique. Au genre Rhinoceros appartiennent les espèces unicornes de l'Inde d'une part et de Java d'autre part. Deux espèces bicornes, l'une de Sumatra, l'autre du Tenasserim en Birmanie, sont rangées dans le genre Didermocerus. En Afrique, d'autre part, se rencontrent deux genres bicornes : Diceros bicornis, ou rhinocéros noir, et le rhinocéros blanc, Ceratotherium simum, plus rare.