WHITAKER PERNELL (1964-2019)

Le boxeur américain Pernell Whitaker fut champion du monde des poids légers, super-légers, welter et super-welter dans les années 1980-1990.

Pernell Whitaker est né le 2 janvier 1964 à Norfolk, en Virginie. Ce boxeur gaucher, excellent en défense, connaît une brillante carrière amateur dans la catégorie des poids légers. Il remporte en effet les Golden Gloves (« gants d'or ») aux États-Unis ainsi qu'une médaille d'argent aux Championnats du monde de boxe en 1982, avant de conquérir l'or aux jeux Panaméricains en 1983, puis aux jeux Olympiques de Los Angeles en 1984.

Passé professionnel, Whitaker remporte ses onze premiers combats. Le 28 mars 1987, il affronte son compatriote Roger Mayweather, tenant du titre des poids légers de la North American Boxing Federation (NABF) ; il s'impose aux points, à l'issue des douze rounds. Un an plus tard, le 12 mars 1988, il subit sa première défaite chez les professionnels : il s'incline, aux points, face au Mexicain José Luis Ramírez, dans un combat pour le titre mondial des poids légers du World Boxing Council (WBC). Mais, le 18 février 1989, Whitaker, au meilleur de sa forme, bat son compatriote Greg Haugen et devient champion du monde des poids légers pour l'International Boxing Federation (IBF). Le 20 août de la même année, lors du match revanche qui l'oppose à Ramírez, il s'impose (aux points, en douze rounds) et reçoit la ceinture mondiale des légers décernée par le WBC.

Après avoir défendu plusieurs fois ses ceintures mondiales avec succès, Whitaker met le Portoricain Juan Nazario – champion du monde des légers pour la World Boxing Association (WBA) – KO au premier round le 11 août 1990, unifiant ainsi le titre mondial des légers. L'année suivante, il confirme ce titre à trois reprises : il s'impose (à chaque fois aux points, en douze rounds) face à Anthony Jones, à l'Espagnol Policarpo Díaz et au Mexicain Jorge Páez. Whitaker monte alors d'une catégorie, afin de défier le champion du monde des super-légers reconnu par l'IBF, le Colombien Rafael Pineda : le 18 juillet 1992, il remporte une nouvelle victoire aux points et reçoit une autre ceinture mondiale.

Pernell Whitaker boxe ensuite chez les welter. Le 6 mars 1993, il s'impose aux points face à son compatriote James « Buddy » McGirt dans un combat pour le titre du WBC. À peine un an plus tard, le 4 mars 1995, Whitaker monte encore d'une catégorie : il domine cette fois l'Argentin Julio César Vásquez (aux points) et obtient le titre mondial WBA des super-welter

Néanmoins, Whitaker abandonne rapidement cette dernière ceinture ; il souhaite en effet se concentrer sur la défense de sa couronne mondiale des welter. Mais, après quatre succès, il perd son titre, le 12 avril 1997 à Las Vegas : au terme des douze rounds, les juges rendent une décision favorable à son compatriote Oscar de La Hoya, alors champion du monde des super-légers.

Pour Whitaker, le temps de la gloire est terminé. Le 17 octobre 1997, il bat le Russe Andreï Pestriaev, mais le résultat du match est annulé, car le contrôle antidopage qu'il subit juste après le combat se révèle positif à la cocaïne. Le 20 février 1999, il affronte le Portoricain Félix Trinidad, champion du monde des welter pour l'IBF : il est battu (aux points, en douze rounds). Il remonte une dernière fois sur un ring, le 27 avril 2001, lors d'un inutile combat qui lui occasionne une ultime défaite face au Mexicain Carlos Bojorquez, un pugiliste de seconde zone. Il termine ainsi sa carrière professionnelle. Pernell Whitaker a disputé quarante-six combats, remportant quarante victoires (dont dix-sept par KO). Il meurt le 24 juillet 2019 à Virginia Beach, en Virginie.

— Neil Francis MILBERT

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS