PERSÉE

Fils de Zeus et de Danaé, Persée est un héros d'origine argienne. Acrisios, averti par un oracle que, si sa fille, Danaé, avait un fils, celui-ci le tuerait, la fit enfermer dans une chambre de bronze souterraine. Mais Zeus réussit à s'y introduire sous la forme d'une pluie d'or et séduisit la jeune fille : tant est grande la puissance de l'argent ! Le fruit de cette union ne put être longtemps dissimulé et Danaé fut jetée à la mer avec l'enfant dans un coffre en bois. Recueillis par un pêcheur sur l'île de Sériphos, ils vécurent des jours paisibles, Persée grandissant en force et en beauté et veillant sur sa mère, convoitée par le tyran local. Au cours d'un banquet offert par celui-ci, Persée se vanta de pouvoir lui ramener la tête de la Gorgone ; dès le lendemain, il fut mis en demeure de tenir son pari : Danaé, s'il échouait, deviendrait l'épouse du tyran. Hermès et Athéna viennent au secours du héros ; ils l'envoient chez les trois Grées (ou Phorcides), les « vieilles femmes » qui n'ont à elles trois qu'un œil et qu'une dent : Persée les contraint à lui indiquer le chemin des Nymphes, lesquelles lui remettent une besace, des sandales ailées et le casque d'Hadès, qui rend invisible (Eschyle, fragm. 262, Nauck ; Pseudo-Hésiode, Bouclier ; 227). Hermès l'arme, en outre, d'une faucille très dure et tranchante. Le héros s'attaque alors aux Gorgones (Sthéno, Euryalé, Méduse), qui habitent aux confins du monde, au-delà de l'Océan. Celles-ci, monstres aux cous recouverts d'écailles de dragon, aux mains de bronze, changent en pierre quiconque les regarde. Persée, les trouvant endormies, s'élève dans les airs avec ses sandales et, protégé par un bouclier formant miroir, décapite Méduse et met la tête dans sa besace. Du cou de celle-ci sortent Pégase, le cheval ailé, et Amphion, le Géant, qu'elle a conçus avec Poséidon.

Le casque d'Hadès protège Persée dans sa fuite contre les deux autres sœurs. À son retour, il épouse Andromède, qu'il ramène à Sériphos où, après avoir délivré sa mère du tyran, il restitue à qui de droit tout son attirail. De là, il tente alors de gagner Argos, mais en chemin il tue involontairement Acrisios : il échange donc Argos contre Tirynthe et fonde Mycènes.

Du mythe de Persée, W. F. Otto nous dit qu'il témoigne de la conception pré-homérique du divin, où la magie et les symboles chthoniens (par opposition à l'élévation et à la luminosité de l'Olympe) jouent un très grand rôle (Die Götter Griechenlands : Das Bild des Göttlichen im Spiegel des griechischen Geistes, ii et iii).

Selon une autre légende obscure, Persée aurait tué Dionysos en le noyant dans le lac de Lerne pour empêcher l'introduction de son culte à Argos (Scholie à l'Iliade, xiv, 319 ; Pausanias, II, xx, 3, xxii, 1).

— Robert DAVREU