PERSEVERANCE, mission

Les prouesses technologiques de Perseverance et Ingenuity

L’atterrissage de Perseverance, décrit comme « sept minutes de terreur » a été une répétition de celui de Curiosity en 2012. Cependant, l’ajout de caméras sur tous les systèmes liés à l’atterrissage (bouclier, module porteur, grue) a permis de faire vivre ces séquences à partir de divers points de vue, démontrant ainsi la parfaite maîtrise de toutes les phases de descente jusqu’au sol martien. Les premiers panoramas du site ont été envoyés dans les premières heures qui ont suivi l’atterrissage. Perseverance a passé ses premiers mois sur Mars à vérifier le bon fonctionnement de tous les systèmes de bord, avant de commencer à se rapprocher des sites les plus intéressants géologiquement. Après cinq mois, 1 kilomètre environ a été parcouru. Les performances des logiciels de navigation autonome ont été vérifiées et la mission scientifique a pu débuter. La NASA a annoncé le 6 août 2021 qu’une première tentative de collecte d’échantillons s’était soldée par un échec en raison d’une roche trop friable. Après une révision des procédures par les ingénieurs de la NASA, une nouvelle tentative a permis de collecter avec succès, les 6 et 8 septembre 2021, les deux premiers échantillons d’une roche basaltique soigneusement sélectionnée, confirmant la poursuite de la mission selon les plans prévus.

Une grande première a été réalisée avec le vol de l’hélicoptère Ingenuity ou MHS (Mars Helicopter Scout). Ce drone, d’une masse de 1,8 kilogramme, avait un statut spécial de « passager additionnel » de la mission : les ingénieurs ont ainsi pu accepter un niveau de risque plus élevé, qui a permis de développer ce module en un temps record avec plus de souplesse que pour un système standard de charge utile embarquée. Le grand succès des premiers vols de ce drone, qui fonctionne de manière autonome mais envoie ses données vers la Terre via Perseverance, a eu un impact médiatique à la mesure de la prouesse. S’élever dans une atmosphère qui ne fait qu’un centième de la pression terrestre, même avec une gravité d’un tiers de celle de la Terre, n’avait rien d’évident. Cette réussite expérimentale a permis d’intégrer Ingenuity dans la mission principale de Perseverance en tant qu’éclaireur, en donnant un point de vue d’une altitude de 10 mètres environ sur les obstacles et la structure du terrain. Après cent soixante-quinze jours martiens, plus de 2,5 kilomètres au total ont été parcourus par Ingenuity en onze vols (le premier ayant eu lieu le 19 avril 2021). Outre les données techniques qui permettront de préparer de futures missions martiennes couplées sol-air, le concept d’exploration en mobilité aérienne servira de préparation à d’autres missions, comme Dragonfly, de la NASA, vers Titan, le plus gros satellite de Saturne.