PERTURBATEURS ENDOCRINIENS

Les principales pistes de recherche

Les perturbateurs endocriniens étant un enjeu de santé publique de plus en plus préoccupant, les recherches actuelles sur ces molécules explorent de nombreuses directions. Il est impossible ici d'en donner une description complète mais on peut toutefois mentionner trois axes essentiels.

D'abord, on s'aperçoit de plus en plus que les effets de ces molécules, dépassent largement le cadre de la reproduction. Depuis le début des années 2000, de nombreuses observations suggèrent que des perturbateurs endocriniens peuvent agir sur d'autres grands systèmes physiologiques. Il a par exemple été démontré que certains phtalates, que l'on retrouve dans les matières plastiques comme le PVC (polychlorure de vinyle), sont capables d'activer des récepteurs spécifiques, les PPAR (peroxisome proliferator activated receptors), qui interviennent dans le contrôle du taux de cholestérol et, plus largement, dans le métabolisme des graisses. Le tributyletain, un produit utilisé dans les peintures de bateau (et banni depuis 2002 par l'association maritime internationale) pour éviter la fixation d'algues sur les coques, est également un activateur de ces récepteurs. Il a été montré que l'exposition à ces produits induit, chez certains animaux, l'accumulation de graisse. Pour cette raison, les molécules qui entraînent un tel effet sont appelées des obésogènes. On considère donc très sérieusement que, en plus du mode de vie sédentaire et d'éventuelles prédispositions génétiques,l'exposition aux obésogènes pourrait être un des facteurs responsables de l'importante augmentation de l'obésité et des désordres métaboliques observés dans les pays industrialisés.

Ensuite, d’autres effets des perturbateurs endocriniens ont été mis en évidence : des liens entre des anomalies comportementales de l'enfant (autisme, hyperactivité) ont été suggérés même si il est encore bien trop tôt pour conclure. Par ailleurs, en utilisant différents modèles animaux, des effets variés concernant le développement embryonnaire des individus ont été mis en évidence. Ainsi, il a été montré en 2011 que le bisphénol A induit des anomalies de l'oreille interne chez des embryons de poissons-zèbres. Bien sûr, en pareil cas, il est impossible de tirer des conclusions sur de possibles effets similaires chez l'homme, mais cela illustre en tout cas que la gamme des effets associés à ces molécules est plus vaste que ce que l'on pensait.

Une autre direction d'étude est l'élargissement préoccupant de la gamme des molécules potentiellement nuisibles à l'environnement. On a ainsi observé une contamination des eaux de rivières, d'estuaires et même, dans certains cas rares, de nappes phréatiques avec des résidus de médicaments utilisés par l'homme. En effet, que deviennent les médicaments avec lesquels l'homme se soigne ? La plus grande partie est de fait évacuée dans les toilettes et se retrouve donc dans les eaux usées, lesquelles sont retraitées par les stations d'épuration. Si celles-ci retiennent sans aucun doute une bonne partie de ces molécules, on connaît mal le devenir de ces dernières (antidépresseurs, contraceptifs, anti-inflammatoires...) une fois dispersées dans l'environnement. Certaines de ces substances sont rapidement dégradées, d'autres sont au contraire très stables, d'autres encore sont transformées par les micro-organismes de l'environnement en molécules différentes qui peuvent présenter une activité. Des travaux sont désormais menés afin d'étudier plus en détail leur persistance et leur nocivité éventuelles.

Finalement, la détection de ces molécules polluantes dans différents substrats s'est considérablement améliorée. Grâce aux progrès de la chimie analytique mais aussi aux[...]