HIGGS PETER (1929-2024)

Peter Higgs est physicien théoricien britannique, spécialiste de la description mathématique des symétries des systèmes physiques. Il a permis la construction du modèle standard des interactions fondamentales en proposant, en 1964, un mécanisme original liant le brisement de symétrie à la génération de la masse des particules élémentaires. Il a reçu le prix Nobel de physique en 2013, conjointement avec le physicien belge François Englert, après la validation de ce mécanisme en 2012 par la découverte d’une particule, le « boson de Higgs » dont ils avaient prédit l’existence.

Les années de formation

Né dans la banlieue de Newcastle upon Tyne (Royaume-Uni) le 29 mai 1929, Peter Ware Higgs est le fils unique d’un ingénieur de la BBC profondément traumatisé par sa participation à la Première Guerre mondiale et de la fille d’un médecin attaché à l’hôpital de Birmingham. Il passe son enfance dans cette ville, sa santé fragile l’éloignant fréquemment de l’école et forgeant un caractère solitaire qu’il gardera toute sa vie. Grâce aux livres scientifiques présents dans la bibliothèque de ses parents, il s’intéresse aux mathématiques et acquiert très tôt une solide formation de base. En 1941, la famille déménage à Bristol et Peter suit les cours d’un collège public qu’avait fréquenté quelques décennies plus tôt Paul Dirac (1902-1984, Prix Nobel 1933 « pour la découverte de formes nouvelles de la théorie atomique »), le génial physicien théoricien qui révolutionna la compréhension de la nature de la matière. Dirac devient un modèle pour le jeune lycéen brillant qu’est devenu Higgs, lauréat de plusieurs prix en mathématiques et en chimie, mais pas en physique, dont il trouve l’enseignement très ennuyeux. À l’âge de seize ans, il abandonne les convictions conservatrices héritées de son environnement familial et, profondément choqué par l’annonce des tragédies nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki, il se convertit à un idéal progressiste et pacifiste qu’il gardera toute sa vie.

Après que sa famille a déménagé à Londres, Higgs accomplit ses études universitaires et ses premières recherches au King’s College de l’université de Londres de 1947 à 1954, année où il soutient une thèse de doctorat intitulée « Quelques problèmes en théorie des vibrations moléculaires », sous la direction du chimiste théoricien Hugh Christopher Longuet-Higgins (1923-2004). L’article qu’il publie en 1953 dans les comptes rendus de la Royal Society analyse de façon extrêmement novatrice le spectre vibrationnel des molécules hélicoïdales. Dispensé de service militaire pour raisons médicales, il fait un séjour postdoctoral de deux ans à Édimbourg (Écosse) pendant lequel, travaillant essentiellement seul, il tourne son attention sur les récents progrès théoriques en physique des particules élémentaires. Il retourne en 1957 à Londres avec un poste temporaire au University College et s’intéresse alors à la gravitation dans le cadre des efforts tentant de construire une théorie quantique fondée sur la relativité générale d’Einstein. Il s’investit fortement dans la « Campagne pour un désarmement nucléaire », et publie en particulier la preuve scientifique que l’on peut détecter les tests nucléaires souterrains, contrairement à ce que l’administration Eisenhower prétendait. En octobre 1960, Higgs s’établit définitivement à l’université d’Édimbourg qui lui offre un poste d’enseignant, et y gravira tous les échelons de la carrière universitaire, avant de prendre sa retraite en 1996.