SINGER PETER (1946- )

Philosophe australien spécialisé en philosophieéthique et politique, Peter Singer est mondialement connu pour ses travaux en bioéthique et le rôle fondateur qu’il a joué dans le développement du mouvement en faveur des droits des animaux.

Peter Albert David Singer est né le 6 juillet 1946 à Melbourne (Australie). Ses parents, qui sont juifs, ont quitté Vienne en 1938, après l’Anschluss, pour échapper aux persécutions nazies. Trois de ses grands-parents ont été victimes de la Shoah.

Peter Singer fait ses études au Scotch College, puis à l’université de Melbourne, où il obtient une licence (bachelor of Arts) en philosophie et histoire en 1967 et une maîtrise (master of Arts) en philosophie en 1969. Cette même année, il entre à l’université d’Oxford (Royaume-Uni), où il obtient son diplôme de bachelor of Philosophy en 1971. Toujours à Oxford, il occupe ensuite un poste de lecteur en philosophie à l'University College de 1971 à 1973. Là, il fréquente un groupe d’étudiants végétariens et la réflexion qu’il conduit sur sa propre consommation de viande l’amène à devenir à son tour végétarien. Alors qu’il est encore à Oxford et durant un séjour aux États-Unis en tant que professeur invité à l’université de New York (1973-1974), il écrit ce qui deviendra son ouvrage le plus connu et le plus influent, AnimalLiberation : A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975, traduit en français en 1993 sous le titre La Libération animale). De retour en Australie, il enseigne à l’université La Trobe (1975-1976) et est nommé professeur de philosophie à l’université Monash de Melbourne (1977) ; il devient directeur du Centre de bioéthique humaine de Monash en 1983, avant d’être nommé en 1999 titulaire de la chaire de bioéthique l’université de Princeton.

Un utilitarisme pour notre temps

Conformément aux principes éthiques qui guident sa pensée et ses écrits à partir des années 1970, Singer consacre une grande partie de son temps et de son énergie (ainsi qu’une partie importante de ses revenus) à des causes politiques et sociales : tout particulièrement les droits des animaux, mais aussi la lutte contre la famine et la pauvreté, la protection de l’environnement naturel et le droit à l’avortement. Au cours des années 1990, l’ascendant intellectuel qu’il exerce sur le mouvement en faveur des droits des animaux, qui connaît un succès croissant, et ses positions controversées sur certaines questions bioéthiques ont fait de lui l’un des intellectuels les plus connus de la planète.

Ses travaux dans le domaine de l’éthique appliquée et son engagement politique se fondent sur l’utilitarisme. Trouvant sa source dans les œuvres de Jeremy Bentham et de John Stuart Mill, ce courant de la philosophie éthique soutient que les actions sont bonnes ou mauvaises selon qu’elles favorisent plus ou moins le bonheur, ou préviennent plus ou moins la souffrance. Dans l’un de ses premiers et plus influents articles, inspiré par le cyclone qui dévasta le Bangladesh en 1971 et intitulé « Famine, Affluence, and Morality » (« Famine, prospérité et moralité », 1972), Peter Singer rejette l’assertion courante, préphilosophique, selon laquelle la proximité physique constituerait un facteur important dans la détermination des obligations morales d’un individu vis-à-vis des autres. Examinant la thèse qui soutient que les habitants des pays riches ont en priorité l’obligation d’aider ceux qui se trouvent près d’eux, plutôt que de contribuer à soulager la famine au Bangladesh, il écrit : « Cela ne fait aucune différence morale que la personne que je suis en mesure d’aider soit un enfant qui se trouve à dix mètres de moi ou un Bangladais dont je ne connaîtrai jamais le nom, à quinze mille kilomètres d’ici. » La vraie question, selon lui, est de savoir si le mal qui peut être évité grâce à la contribution d’une[...]