PETTY sir WILLIAM (1623-1687)

Tour à tour marin, chirurgien, membre du Parlement, homme public et homme d'affaires, sir William Petty est surtout connu pour ses écrits économiques. L'ensemble de son œuvre permet de le situer comme l'un des plus notables auteurs de transition entre les mercantilistes et les libéraux. Sa théorie de la valeur, qu'il fonde à la fois sur le travail et sur la terre, annonce à certains égards les théories de la valeur-travail. Il ne mérite pas pour autant le titre de fondateur de la science économique que Marx lui confère un peu à la légère ; on trouve chez Petty une théorie du salaire minimum vital, mais à titre de prescription de politique économique, les bas salaires devant permettre une plus grande incorporation de travail dans les exportations et favoriser le plein-emploi de la main-d'œuvre.

De leur côté, les économistes keynésiens insistent actuellement sur le caractère moderne des ouvrages de Petty en arguant de l'importance qu'il donne aux problèmes d'emploi, mais cela doit être replacé dans le cadre des politiques mercantilistes d'excédent systématique de la balance commerciale dont Petty est un des protagonistes, et un protagoniste déjà attardé.

L'intérêt, surtout rétrospectif, de l'œuvre de Petty est ailleurs : il faut voir en lui avant tout l'inventeur de l'« arithmétique politique », notamment par son ouvrage Political Arithmetick, écrit en 1676, mais publié seulement en 1690, et par ses Essays in Political Arithmetick, publiés en 1672 avec son Survey or Anatomy of Ireland. Il concevait cette arithmétique comme « l'art de raisonner au moyen de chiffres dans les questions de gouvernement », formule souvent citée comme étant de lui, mais procédant de son disciple Charles Davenant. Les estimations de la production nationale auxquelles Petty se livre font de lui un des précurseurs de l'économie quantitative aux côtés de Gregory King et de Boisguilbert, ses contemporains. Avant Quesnay, il a eu l'idée d'un tableau économique systématisant les interrelations entre les grandeurs économiques globales. À ce titre, on peut voir en lui un lointain précurseur de la comptabilité nationale.

Les mêmes qualités d'esprit positif et de goût de l'observation (Petty, comme Quesnay, était médecin) se retrouvent dans son œuvre de démographe, dont l'essentiel est connu grâce à son étude des tables de mortalité incorporée dans les Natural and Political Observations (1662) de John Graunt. Parmi les autres ouvrages de Petty, il convient de signaler A Treatise of Taxes and Contributions (1662) et le Quantulumcunque Concerning Money (écrit en 1682, publié en 1695), ouvrage qui fait de Petty l'un des précurseurs de la théorie quantitative de la monnaie aux côtés de Locke et de Cantillon.

Sa vision de l'économie comme étant mue par les intérêts personnels annonce Smith. Son interventionnisme reste celui d'un auteur mercantiliste, tout comme sa façon de raisonner et de supputer le pour et le contre lorsqu'il propose de vendre l'Irlande et ses habitants à une puissance étrangère. Grand propriétaire foncier de ce pays, inventeur doué, fellow de la Royal Society, dont il fut l'un des fondateurs, Petty est une personnalité multiple. Plus encore qu'un précurseur dans le domaine de l'économie statistique, il est un incomparable témoin de son temps.

— Bernard DUCROS