PHÉOPHYCÉES ou ALGUES BRUNES

Écologie et distribution géographique

Certaines Phéophycées, Laminariales et Fucales notamment, jouent dans la végétation marine un rôle comparable à celui des arbres et des forêts dans la végétation terrestre. Les autres ordres ne jouent qu'un rôle secondaire du fait de leur taille plus réduite ou de leur faible peuplement.

Les Laminariales sont surtout localisées dans les mers froides et tempérées. Elles vivent pour la plupart dans l'étage infralittoral ou à la limite inférieure de l'étage médiolittoral, n'émergeant que peu de temps, lors des marées de vive-eau, mais pouvant atteindre 20 ou 30 m de profondeur. Dans l'Atlantique Nord, ce sont surtout les genres Laminaria et Alaria qui dominent depuis l'océan Arctique. Plus au sud, le genre Saccorhiza est caractéristique des côtes européennes et marocaines. Dans le Pacifique Nord, il existe de nombreux genres propres à cette région : Postelsia sur les rochers très battus par les vagues, Nereocystis qui, bien qu'annuel, peut atteindre 40 m de long (son très long stipe se termine par une partie renflée creuse et pleine de gaz qui lui permet de flotter en surface). Les Macrocystis, également de très grande taille (jusqu'à 50 m de long), sont abondants dans les eaux froides de l'hémisphère Sud (Nouvelle-Zélande, Tasmanie, sud de l'Australie, Afrique du Sud, Patagonie) ; ils remontent, grâce au courant froid de Humboldt, le long des côtes du Chili et du Pérou jusqu'à moins de 10⁰ de latitude sud et réapparaissent dans l'hémisphère Nord depuis la Californie jusqu'à l'Alaska. Ces Macrocystis, remarquables par leurs stipes ramifiés portant de larges « folioles » pourvues à leur base d'une vésicule pleine de gaz, forment au-dessus des fonds où ils sont fixés de véritables prairies affleurant à la surface et fréquentées par de nombreux poissons et crustacés.

Les Fucales sont répandues dans toutes les mers du globe ; beaucoup vivent dans l'étage médiolittoral et elles supportent ainsi des périodes d'émersion régulières, qui semblent nécessaires à certaines d'entre elles. Leur exigence vis-à-vis de la durée d'émersion biquotidienne détermine l'étagement de leurs peuplements. Dans la Manche, les différentes espèces se succèdent depuis le niveau des hautes mers jusqu'à celui des basses mers dans l'ordre suivant : au-dessus du niveau des hautes mers de morte-eau, le Pelvetia canaliculata est l'espèce localisée le plus haut, restant plus des trois quarts de sa vie hors de l'eau ; le Fucus spiralis lui succède jusqu'au niveau de la mi-marée ; puis le Fucus vesiculosus et l'Ascophyllum nodosum forment des peuplements étendus de part et d'autre du niveau de la mi-marée ; plus bas, le Fucus serratus s'étend jusqu'à la limite des basses mers de vive-eau ; d'autres genres, Bifurcaria et Halidrys, vivent surtout au-dessous du niveau des basses mers et ne supportent pas l'émersion.

Dans la Méditerranée, les Fucus font défaut, sauf dans le nord de l'Adriatique où existent des marées de faible amplitude. En revanche, de nombreuses espèces de Cystoseira et de Sargassum sont fréquentes dans l'étage infralittoral.

Le genre Fucus est exclusivement localisé dans l'hémisphère Nord, depuis le Groenland et le Spitzberg jusqu'au Maroc, ainsi que dans le Pacifique Nord. Dans les régions tempérées et froides de l'hémisphère Sud (Australie et Nouvelle-Zélande en particulier) se rencontrent de nombreux genres propres à ces régions, notamment le genre subantarctique Durvillea, abondant aux îles Kerguelen et qui, par sa morphologie, ressemble à une Laminaire (cf. océan austral).

Dans les régions tropicales, les genres de Fucales les plus caractéristiques sont les Turbinaria et les Sargassum, dont il existe plusieurs centaines[...]