PHÉROMONES

Les phéromones de poissons

Un poisson blessé est capable d'avertir ses congénères par l'émission d'une substance d'alarme, qui provoque chez ceux-ci une réaction de fuite. Cette substance produite par des cellules épidermiques spécialisées ne peut être émise que s'il y a lésion au niveau de la peau. Chez les vairons, on pensait qu'il s'agissait d'une ptérine, mais pour expliquer la spécificité on a ensuite émis l'hypothèse que cette ptérine était conjuguée à une protéine. D'autres travaux ont contredit cette hypothèse, et les phéromones d'alarme seraient des composés polysaccharidiques possédant des fonctions amines.

L'existence de phéromones sexuelles a été mise en évidence chez les femelles et les mâles. Chez le gobie, le mâle est capable de présenter un comportement de cour, simplement au contact du fluide ovarien d'une femelle réceptive : la substance responsable serait de nature protéique. Chez de nombreuses espèces, les mâles signalent leur présence par l'émission de substances spécifiques qui attirent les femelles. Chez le guppy, le mâle sécrète une « copuline », qui synchronise la maturité sexuelle des femelles en stimulant la production des hormones gonadotrophiques. De plus, l'homogénéité des bancs de poissons est assurée par un ensemble de signaux chimiques produits par le mucus. Ces derniers servent à marquer le territoire et à assurer la cohésion du groupe en permettant à la fois la reconnaissance individuelle et sociale. Ils interviendraient aussi dans les phénomènes migratoires. Chez les salmonidés en particulier, le jeune poisson garderait la « mémoire olfactive » de la rivière qui l'a vu naître ou du groupe auquel il a appartenu. Cette signature olfactive du lieu de naissance lui permettrait alors de retrouver son cours d'eau d'origine pour s'y accoupler après sa migration en mer.

Les phéromones de mammifères

Les phéromones des mammifères interviennent dans la définition des droits territoriaux et du statut social à l'intérieur d'une communauté. Elles jouent aussi un rôle dans l'attraction, généralement à assez courte distance, d'un sexe par l'autre, et dans l'identification de l'état physiologique d'un individu par ses congénères.

Les droits territoriaux, qu'ils appartiennent à un animal solitaire ou à un groupe, sont généralement délimités par des marques odorantes spécifiques déposées grâce à l' urine et aux fèces, ou aux sécrétions de glandes exocrines spécifiques comme les sacs anaux des carnivores, les glandes nasales de certains rongeurs, la glande temporale des éléphants, les glandes interdigitales, dorsales, causales et supra-orbitales des ongulés (cervidés en particulier).

Le statut social et l'identification de l'état physiologique d'un individu à l'intérieur d'un groupe dépendent de la perception par ses congénères de signaux chimiques provenant essentiellement de l'urine et des fèces, mais aussi des sécrétions de différentes glandes cutanées (glandes sébacées, apocrines et sudoripares) et de la salive.

L'attraction d'un sexe par l'autre ou la reconnaissance par un partenaire de l'état sexuel de l'autre est liée aux sécrétions de différentes glandes associées au tractus génital mâle ou femelle. C'est dans cette catégorie qu'on trouve les glandes préputiales des rongeurs (rat musqué) responsables de la production de cétones macrocycliques[...]