PHYSIOCRATES

La primauté de l'agriculture

Cette conception de l'économique conduit les physiocrates, par leur thème fondamental du produit net, à « sacraliser » la terre. Seule la terre restitue aux hommes une matière plus abondante qu'elle n'en reçoit d'eux. Erreur conceptuelle dénoncée par les économistes modernes, et qui provient du fait que pour Quesnay la richesse est matière : il refuse de voir en elle la résultante de cette qualité sociale qu'est l'utilité, laquelle est fondamentale pour la spéculation économique moderne. Parce que la terre « multiplie » – puisqu'un grain de blé semé produit plusieurs autres grains de blé – elle laisse un produit net ; au contraire, les commerçants ou artisans, qui transforment la matière à eux fournie, constituent des classes « stériles » par opposition à la paysannerie, classe productrice.

Seul importe donc le produit net du sol, qu'il faut s'efforcer d'accroître au maximum ; ce produit résulte d'un « don gratuit » de la nature, encore faut-il que les hommes ne contrarient pas le jeu des lois naturelles. En accordant la primauté absolue à l'agriculture, les physiocrates sont amenés à montrer, d'une part, que la circulation du revenu net à travers les groupes sociaux anime toute vie économique, d'autre part, que la propriété foncière se trouve au cœur du droit naturel.

Médecin, Quesnay paraît avoir transposé dans le domaine économique le schéma de la circulation du sang ; il fait imprimer en 1758, un an après avoir donné à l'Encyclopédie son article « Grains », une feuille couverte de chiffres reliés par des lignes irrégulières et portant en marge un bref commentaire : c'est le célèbre Tableau économique, que les contemporains appelèrent familièrement le « zigzag ». Il s'agit là de la première tentative qui ait jamais été faite pour donner une représentation chiffrée des ajustements globaux de quantités économiques. Le Tableau fait de Quesnay le précurseur de la présentation de l'activité économique en termes de flux, liée dans les recherches actuelles à l'analyse macro-économique. Insistant sur le caractère mécanique et mathématique de sa représentation de la vie économique, Quesnay entendait montrer que celle-ci était comparable dans son fonctionnement à une machine ou, plus précisément, à un organisme vivant. Quesnay fait apparaître que le fonctionnement du circuit au cours d'une période donnée dépend des résultats obtenus au cours de la période antérieure, et, par ailleurs, classe la catégorie économique des propriétaires fonciers parmi le groupe « productif », aux côtés des paysans.

Origine divine de la propriété foncière et du despotisme éclairé

La théorie physiocratique donne à la propriété foncière le prestige qui s'attache à une institution d'origine divine. Elle serait « le moyen par lequel nous sommes destinés, comme cause seconde, à perpétuer la grande œuvre de la création et à coopérer aux vues de son auteur » (Quesnay), et troubler la jouissance des propriétaires fonciers deviendrait dès lors « un crime de lèse-majesté divine et humaine ». Les propriétaires fonciers non exploitants ont, par les avances foncières qu'ils ont fournies primitivement, mis le sol en état de produire : ils procurent régulièrement aux paysans exploitants, leurs fermiers ou métayers, des avances foncières prélevées sur les redevances qu'ils en reçoivent pour leur permettre de continuer leur effort. La rente du sol, qu'ils perçoivent[...]