PHYSIOCRATES

Les dissidents, Gournay et Turgot

Vincent de Gournay (1712-1759) ne s'est jamais mêlé d'écrire autre chose que ses rapports d'intendant du commerce ou de courtes notes de lecture sur des traductions d'économistes anglais. Mais cet homme d'affaires a exercé une grande influence sur son temps, par l'intermédiaire de son ami Turgot, qu'il initia à la spéculation économique. Auprès de ce « maître », qui avait beaucoup voyagé et pratiqué des auteurs comme Child, Tucker, ou Hume, Jacques Turgot (1727-1781), administrateur promis à de hautes destinées gouvernementales, fixa sa doctrine économique par le truchement d'un système théorique, librement adapté de celui des physiocrates et moins dogmatique.

L'œuvre écrite de Turgot fut pourtant peu abondante : en dehors d'ouvrages de circonstance, il ne donna guère que ses « Réflexions sur la formation et la distribution des richesses », traité fondamental quoique sommaire, écrit en 1766 et que Dupont publia dans les Éphémérides en 1769-1770. Esprit clair et remarquablement cultivé, il écrivit une critique de la philosophie de Berkeley et l'article « Étymologie » dans l'Encyclopédie méthodique. Turgot, à cette époque, se consacrait à ses tâches d'intendant du Limousin. Les « Réflexions » ne sont que la table des matières à peine développée de ce qui eût pu être le grand traité d'économie politique du temps. Si, parmi les thèses qui y sont développées brièvement se retrouvent les idées de Quesnay quant aux relations des diverses classes sociales dans la distribution et la production. Turgot ouvre des voies nouvelles à la recherche en formulant, à partir d'une approche marginaliste, les lois du rendement décroissant en agriculture et fournit une théorie du marché concurrentiel remarquable et précise. Le premier en France, il rompt avec une tradition hostile à l'épargne et indique comment la création du capital procède de l'épargne volontaire. Il expose comment la concurrence aboutit à l'abaissement des salaires au niveau du minimum vital et propose une théorie de la monnaie et de l'intérêt, reprise de son Essai sur les prêts d'argent, par laquelle il relie le taux de l'intérêt, prix payé pour l'emploi, de l'argent, à la théorie générale des prix, montrant comment le jeu de l'offre d'épargne et de la demande de capitaux fixe le niveau de l'intérêt sur un marché donné. Il esquisse une théorie du capital très neuve, par laquelle il pose que la richesse mobilière constitue un facteur de production autonome, et il étudie la valeur en termes de prix et non plus de quantités concrètes.

Surtout, Turgot, le « psychologue de la physiocratie », réintroduit l'histoire dans l'ordre économique ; d'une part, il soutient que le principe de l'ordre économique est « la faculté exclusive qu'a chaque individu de connaître ses intérêts mieux que tout au tre » ; de l'autre, se refusant à considérer la propriété comme un phénomène naturel et premier, il y voit le produit d'une évolution historique. Il est hostile au despotisme légal réclamé par la « secte » et, de plus, il affirme la nécessité de l'échange et de la productivité de l'artisanat ou du commerce ; dans Éloge de Gournay, il s'accorde avec son maître pour affirmer que l'ouvrier qui fabrique une étoffe ajoute une richesse réelle à la masse des richesses existantes. Sa conception des valeurs économiques est moins étroite que celle des physiocrates orthodoxes et il se refuse à tenir les marchands ou les artisans pour des classes « stériles ».

Appelé au contrôle général des Finances en 1774, Turgot allait pouvoir tenter d'appliquer ses idées dans le cadre d'une politique économique générale. Avec lui, la[...]