PHYSIOGNOMONIE

Chercher à savoir au plus vite, d'après son aspect, si la personne qui croise notre route peut nous nuire ou nous être bénéfique, correspond sans doute à un de nos instincts vitaux. Aujourd'hui cependant, si l'on met à part les expressions fugitives, seuls certains symptômes visibles d'états pathologiques et certains comportements (au nombre desquels figure la façon de se vêtir, de se coiffer, etc.) nous paraissent objectivement susceptibles de nous révéler sur un simple regard quelque chose d'autrui. On avait plus d'ambition autrefois. Une « science », la physiognomonie, se proposait de lire à coup sûr, dans les traits permanents du visage et du corps, les dispositions naturelles, les mœurs, le caractère. Elle se présentait comme « l'art de connaître les hommes » et notamment de percer à jour les méchants en dépit de leur dissimulation. Elle intéressait donc, outre tout un chacun, les ancêtres du psychologue, le philosophe et le médecin.

Les premiers écrits de physiognomonie remontent à l'Antiquité grecque et romaine. Recueillie et quelque peu transformée par les Arabes, de nouveau connue en Occident à partir du xii^e siècle, elle s'est beaucoup développée au xvi^e et a atteint son apogée dans le dernier tiers du xviii^e siècle avec Johann Kaspar Lavater, en dépit de nombreuses réticences et oppositions. Au xix^e siècle, l'héritage de la physiognomonie est passé dans les travaux d'un certain nombre de psychologues et de médecins comme Cesare Lombroso, fondateur de l'anthropologie criminelle, mais l'évolution des connaissances dans les domaines de l'anatomie, de la physiologie, du psychisme, etc. a peu à peu ruiné ses appuis scientifiques et ses fondements théologiques ne sont plus opérants. Cela ne l'empêche pourtant pas de survivre – comme toutes les connaissances non objectives qui ne rencontrent jamais le réel – et souvent sous sa forme la plus inquiétante : le racisme n'a pas manqué d'y avoir recours. On la retrouve dans les magazines féminins, par exemple, où, dans la lignée du sâr Péladan, auteur d'un Art de choisir sa femme d'après la physionomie, on fournit des conseils pour reconnaître, d'après la bouche ou les sourcils, le ou la partenaire à rechercher ou éviter. Plus sérieusement, elle reste utilisée, sous le nom de «  morphopsychologie », avec d'autres références et un vocabulaire modernisé, dans les pratiques du recrutement et elle est enseignée dans des écoles de commerce où l'on veut apprendre à mieux « cerner » le client potentiel. Plus sérieusement encore, on s'est proposé de « prolonger ou de dépasser Lavater » pour, à son exemple, chercher à extraire des informations des « seules surfaces », « sauver les phénomènes » et « fonder une certaine psychophysique » (F. Dagognet, 1982).

De telles survivances ou résurgences fourniraient déjà une raison de garder en mémoire l'histoire de la physiognomonie. Mais, de toute façon, elle fait partie intégrante de l'histoire des idées et celles qui la sous-tendaient dans l'Antiquité, à la Renaissance et au xviii^e siècle ayant leur dignité, on aurait tort de ne lui réserver que du mépris. Enfin et surtout, la physiognomonie, ou du moins l'esprit physiognomonique, ont joué un rôle important dans la création littéraire et artistique.

D'Aristote à Lavater

Le texte fondateur de la physiognomonie, les Physiognomonica, fut longtemps attribué à Aristote lui-même et appartient sans doute à son école. Plus tard, trois autres auteurs y puisèrent tout en le complétant : le sophiste grec Polémon (ii^e s. apr. J.-C.), un anonyme latin parfois identifié à Apulée (iii^e ou iv^e s.) et le médecin et sophiste juif Adamantius (iv^e ou v^e s.). À la base, un postulat auquel divers courants philosophiques apportent leur[...]