PIERO DELLA FRANCESCA (entre 1415 et 1420-1492)

Les artistes de la Renaissance aspiraient à donner une image rigoureusement parfaite de la réalité naturelle, qui soit capable de transmettre quelque chose de son origine divine. Piero della Francesca fut l'un des principaux partisans de cette idée. L'étude des mathématiques lui offrit le moyen d'atteindre la perfection des formes qu'il rendit solennelles et impassibles, en les géométrisant en fonction de l'espace perspectif et en les revêtant de couleurs tendres et lumineuses. La synthèse forme-couleur-lumière qu'il réalisa différencie radicalement ses conceptions perspectives de celles des Florentins. Son influence se fit sentir au xv^e siècle dans une grande partie de l'Italie centrale et marqua tout particulièrement l'école de peinture vénitienne qui, sans elle, se serait certainement orientée différemment. En tant que théoricien, il eut également un rôle très important, aussi bien dans le domaine de la peinture que dans celui de l'architecture. Sa conception de l'espace perspectif influença de façon radicale non seulement Luciano Laurana, mais Bramante et Raphaël.

Un peintre toscan

Piero della Francesca naquit dans l'Apennin toscan à Borgo San Sepolcro, petit pays de la haute vallée du Tibre appelé aujourd'hui Sansepolcro. Les premières traces de son activité remontent au 7 septembre 1439 : on a conservé un document relatif au paiement des fresques (aujourd'hui détruites) peintes par Domenico Veneziano dans le chœur de San Egidio à Florence ; sur ce billet, il est mentionné que Piero « était avec lui ». Après ce séjour de jeunesse à Florence, il retourne dans sa patrie où il fut nommé conseiller du peuple en 1442 et où, le 11 janvier 1445, on lui confia la tâche de peindre le Polyptyque de la Miséricorde. Cette œuvre n'était pas encore achevée lorsque Piero quitta à nouveau son pays natal pour se rendre, peu avant 1450, à Ferrare. De là il se rendit à Venise puis à Rimini où, en 1451, il signa et data la fresque de Saint Sigismond dans le temple des Malatesta. À ces déplacements à travers l'Italie centrale, on doit rattacher ses premiers contacts avec la cour d'Urbin dont il deviendra très vite l'un des fidèles. Pendant ce temps, Bicci di Lorenzo avait commencé à Arezzo la décoration du chœur de l'église San Francesco. Mais Bicci mourut alors que seules étaient terminées les fresques de la voûte, et les travaux furent suspendus. Puis ceux-ci furent repris et confiés à Piero qui laissa sur ces murs le plus haut témoignage de son génie. Le 20 décembre 1466, ce chef-d'œuvre est mentionné comme déjà terminé ; mais, durant son exécution, le peintre dut assumer d'autres commandes qui l'obligèrent plusieurs fois à quitter Arezzo. Des documents attestent, en effet, sa présence dans son pays natal, le 14 octobre 1454, lorsqu'on lui commanda le polyptyque de Sant'Agostino, et le 12 avril 1459 à Rome où on lui remit le paiement des peintures exécutées dans la chambre de Pie II au Vatican. Cette pièce, peinte à nouveau à fresque par Raphaël, sera appelée « chambre d'Héliodore ». Le 20 décembre 1466, Piero est à nouveau à Arezzo où les confrères de l'Annunziata lui commandent leur étendard. Celui-ci leur est livré en 1468. En 1469, Piero se rend à Urbin per vedere la taula per farla (pour voir le tableau en bois et pour le peindre) ; il s'agit de l'œuvre représentant l'Eucharistie, dont la prédelle avait été précédemment exécutée par Paolo Uccello et qui sera par la suite réalisée par Juste de Gand. Il est très probable que Piero est retourné à Urbin après 1469 et qu'il a gardé avec la cour des Montefeltro les relations qu'il avait nouées avec elle lorsqu'il était encore très jeune. Quoi qu'il en soit, on sait, grâce aux actes retrouvés dans les archives,[...]