CHUVIN PIERRE (1943-2016)

Helléniste de l’Antiquité tardive et spécialiste du monde turcophone, Pierre Chuvin est né le 18 juillet 1943 à Saint-Angel (Allier) et décédé le 26 décembre 2016. Agrégé de lettres classiques en 1966, il est recruté comme assistant de grec à l’université de Clermont-Ferrand où il a étudié. Il choisit, grâce à l’helléniste Francis Vian dont il a suivi les cours, de consacrer sa thèse à la monumentale épopée en vers, Les Dionysiaques, que Nonnos de Panopolis rédigea vers 450-470. Dans celle-ci, Nonnos entendait rivaliser avec les poèmes homériques en racontant en quarante-huit chants les exploits de Dionysos depuis sa naissance jusqu’à son union avec Aura, le voyage et la guerre en Inde occupant à eux seuls vingt-huit chants. Traducteur d’une partie du poème (neuf chants) dans la Collection des universités de France, Pierre Chuvin soutient en 1983 une thèse portant notamment sur les savoirs géographiques véhiculés par le poème (Mythologie et géographie dionysiaques : recherches sur l'œuvre de Nonnos de Panopolis, 1992). Devenu un fin connaisseur de la culture du paganisme finissant – assez séduisant pour que des individus comme Nonnos passent du christianisme au paganisme, selon une thèse défendue par Pierre Chuvin –, il donne presque au même moment une synthèse qui fera date, Chronique des derniers païens : la disparition du paganisme dans l’Empire romain, du règne de Constantin à celui de Justinien (1990, 3^e éd. 2009), aussitôt traduite aux États-Unis, et La Mythologie grecque. Du premier homme à l'apothéose d'Héraclès (1992), ouvrage destiné à un vaste public. Soucieux de transmettre, il traduit également deux livres majeurs, l’un du papyrologue Naphtali Lewis (La Mémoire des sables. La vie en Égypte sous la domination romaine, 1988), l’autre de l’antiquisant Peter Brown (Pouvoir et persuasion dans l'Antiquité tardive. Vers un empire chrétien, 1998). C’est le même souci qui le conduira à siéger au comité de rédaction de L’Histoire à partir de 1984, et à collaborer au Monde des livres de 1984 à 1993.

Mais, à côté de sa passion pour l’hellénisme tardif, Pierre Chuvin s’est intéressé à un autre domaine rarement privilégié par les hellénistes : le monde turc, d’abord anatolien puis, assez vite, celui d’Asie centrale. Il manifeste cet intérêt dès 1981 en publiant avec Anne-Marie Moulin les lettres de Mary Wortley Montagu, sous le titre L'Islam au péril des femmes.Une Anglaise en Turquie au xviii^e siècle (rééd. 1991) et, peu après, avec Güzin Dino et Michèle Aquien, des recueils de poèmes turcs modernes ou anciens : Entre les murailles et la mer, poètes turcs contemporains (1982 ; rééd. augmentée : J'ai vu la mer.Anthologie de poésie turque contemporaine, 2010) ; La Montagne d'en face. Poèmes des derviches turcs anatoliens (1986). Son intérêt, aussi marqué soit-il, pour les arts et la culture du monde turcophone – il est le maître d’œuvre du livre publié en 1999 chez Citadelles & Mazenod Les Arts de l'Asie centraleet rédige le texte accompagnant les photographies de Gérard Degeorge, Samarcande, Boukhara, Khiva (2001) – ne le détourne pas de l’histoire contemporaine de ces espaces en plein bouleversement après l’effondrement de l’URSS. Il collabore avec le géographe Pierre Gentelle pour l’ouvrage Asie centrale. L'indépendance, le pétrole et l'islam (1998), puis travaille avec René Létolle et Sébastien Peyrouse sur une Histoire de l'Asie centrale contemporaine (2008). Il devient un observateur privilégié de cette région. En 1993, il fonde à Tachkent l’Institut français d’études sur l’Asie centrale, premier centre de recherche français dans cette partie du monde, qu’il dirige jusqu’en 1998, avant de devenir de 2003 à 2008 directeur du prestigieux Institut français d’études anatoliennes à [...]