LACENAIRE PIERRE FRANÇOIS (1800-1836)

Bien éclipsée pendant un siècle par tant d'autres criminels aussi effrayants et plus récents, la figure de Lacenaire est sortie de l'ombre grâce aux Enfants du paradis de Prévert et Carné. Fils d'honorables commerçants établis près de Lyon, élève au lycée de cette ville puis au petit séminaire d'Alès dont il est chassé, Lacenaire entame sa licence en droit à Chambéry. Ses indélicatesses et ses débauches le contraignent à chercher refuge à Paris en 1825. Il sait s'y faire accueillir par les journaux de l'opposition. Mais un duel malheureux, en 1829, avec un neveu de Benjamin Constant, qu'il tue, le prive de ressources ; il vole et revend alors un cabriolet, ce qui lui vaut un an de prison purgé à Poissy. Il fait là, dira-t-il, son « université criminelle » et, dès sa sortie, fonde une association de malfaiteurs. Il encourt bientôt une nouvelle condamnation en 1832 et c'est en prison qu'il écrit une ballade qui le rend célèbre, Pétition d'un voleur à un roi, son voisin. Cela lui vaut d'entrer au journal Le Bon Sens (dirigé par Altaroche, un détenu politique) où il publie un article remarqué sur le régime pénitentiaire, Les Prisons et le régime pénitentiaire : Lacenaire y décrit l'initiation criminelle et les mœurs infâmes qui sont de règle dans les maisons centrales. Sans argent, il décide d'égorger les garçons de recettes des banques au retour de leur tournée. Au deuxième crime, sa tentative échoue. Il est identifié et arrêté par le célèbre policier Canler en 1835. Les assises de la Seine le condamnent à mort. En attendant son exécution, il écrit ses Mémoires et révélations qui dénotent un indéniable don littéraire ; il reçoit dans sa cellule la haute société parisienne, « émerveillée par son éducation et son talent », qui vient solliciter des autographes. Il est exécuté le 9 janvier 1836, refusant les prières de l'aumônier, lui qui avait écrit : Dieu, le Néant, notre âme, la Nature / C'est un secret. Je le saurai demain.

— Marcel LE CLÈRE