JANSSEN PIERRE JULES CÉSAR (1824-1907)

Physicien et astronome français, Pierre Jules César Janssen est né à Paris le 22 février 1824 et mort à Meudon le 23 décembre 1907. Après des études de mathématiques et de physique à l'université de Paris, il devient professeur à l'école d'architecture où il enseigne un cours de sciences générales. Voyageur infatigable, il participe à de nombreuses expéditions d'observation à travers le monde : en 1857, il se rend au Pérou pour déterminer l'emplacement de l'équateur magnétique. En Inde en 1868, l'observation spectroscopique du Soleil lors de son éclipse lui permet de distinguer les raies caractéristiques de l'hydrogène dans les protubérances ; il vérifie les jours suivants que c'est encore le cas, pourvu qu'on dispose la fente du spectromètre de façon convenable, ouvrant ainsi la voie à l'observation spectroscopique permanente du Soleil. Lors de cette même expédition, il remarque, dans le spectre solaire, des raies qu'il ne peut pas identifier ; il envoie ses résultats à son collègue britannique Joseph Norman Lockyer qui suggère qu'elles ne correspondent à aucun élément connu mais à un nouvel élément qu'il baptise hélium. En 1870, Janssen s'échappe en ballon de Paris assiégé pour aller en Algérie observer une éclipse, mais le ciel couvert empêchera toute mesure. En 1874, il réalise une succession de photographies du passage de Vénus devant le Soleil, première chronophotographie préludant à l'invention du cinématographe.

Élu membre de l'Académie des sciences en 1873, il fonde l'observatoire de Meudon en 1876 et en est le premier directeur. En 1890, à l'âge de soixante-six ans, il fait l'ascension du mont Blanc et œuvre dans les années suivantes pour qu'un observatoire y soit construit près du sommet afin de profiter de la raréfaction de l'atmosphère à haute altitude. Les observations qu'il y mène montrent que les raies d'absorption du spectre solaire correspondent aux éléments de l'atmosphère terrestre.

— Bernard PIRE