MAGNOL PIERRE (1638-1715)

Médecin et botaniste français, Pierre Magnol a consacré sa vie à étudier les plantes du Languedoc, dont il en a décrit plus de deux mille.

Né à Montpellier le 8 juin 1638, Pierre Magnol, fils et petit-fils d’apothicaires protestants, suit une formation essentiellement axée sur la médecine et la botanique au sein de l’université de Montpellier, l’une des plus renommées à cette époque. Il y obtient, en 1659, un doctorat en médecine. Il se passionne alors pour la botanique.

Jusqu’à la fin du xvi^e siècle, les plantes étaient le plus souvent rangées suivant leurs vertus médicinales. Mais le flot croissant de plantes nouvelles arrivant en Europe au siècle suivant conduit les botanistes à imaginer des manières plus opératoires de les classer. Les uns, à l’image de l’Allemand Augustus Quirinus Rivinus (August Bachmann de son véritable nom), réunissent dans un même groupe celles ayant un caractère en commun, choisi plus ou moins arbitrairement par eux, au risque de séparer des végétaux se ressemblant beaucoup par ailleurs. Cette approche conduit à la constitution de « systèmes artificiels » dont le système sexuel de Linné, au xviii^e siècle, sera le meilleur exemple. Les autres, à l’exemple des Anglais Robert Morison et John Ray, utilisent au contraire un grand nombre de caractères, voire le plus grand nombre possible, afin d’établir des ensembles naturels, parfois au détriment de la commodité. On donne à cette seconde approche le nom de « méthode naturelle ». Magnol en sera l’un des fondateurs. Cette méthode naturelle sera ensuite développée au xviii^e siècle par les Français Michel Adanson et Bernard et Antoine-Laurent de Jussieu.

Après avoir publié en 1676, à destination des étudiants qui suivent ses herborisations, un premier ouvrage intitulé Botanicum monspeliense, sive plantarum circa Monspelium nascentium index, dans lequel il décrit par ordre alphabétique quelque 1  300 plantes du Languedoc, il fait paraître en 1689 son œuvre principale, le Prodromus historiæ generalis plantarum in quo familiæ plantarum per tabulas disponuntur. Il montre dans cet ouvrage que la racine, la tige, la fleur, la feuille ou encore la graine offrent des caractères qui permettent de classer les plantes en « familles » naturelles. C’est la première fois que la notion de famille, c’est-à-dire d’un groupe de valeur objective immédiatement supérieur au genre, est formulée dans le domaine botanique. Magnol classe toutes les plantes de son Prodromus dans soixante-seize tableaux répartis dans dix sections et distinguées par deux ou trois adjectifs, ce qui facilite leur détermination.

Nommé en 1694, grâce au soutien de son ami Guy-Crescent Fagon, professeur royal à l’université de médecine de Montpellier, Magnol se voit aussi confier à cette date et pour trois ans la direction du jardin botanique. Il en publie en 1697 le catalogue sous le titre Hortus regius monspeliensis, sive catalogus plantarum quæ in horto regio Monspeliensi demonstrantur dans lequel il décrit plusieurs espèces nouvelles dont Lonicera pyrenaica (le chèvrefeuille des Pyrénées) et Xanthium spinosum (la lampourde épineuse). Après quoi il devient inspecteur à vie du jardin et, en 1709, il succède au grand botaniste Joseph Pitton de Tournefort, un autre de ses amis et élèves, à l’Académie royale des sciences de Paris. Jusqu’à sa mort, le 21 mai 1715 à Montpellier, Magnol travaille à l’élaboration d’une classification des plantes fondée sur le calice (structure composée par les sépales, à la base de la corolle) de leurs fleurs. Celle-ci sera publiée à titre posthume en 1720 par son fils Antoine sous le titre Novus caracter plantarum, in duos tractatus divisus. À vrai dire, Magnol y revenait en arrière par rapport aux concepts novateurs qu’il avait forgés dans son Prodromus.

Pierre Magnol, par ses ouvrages, a rendu la botanique plus accessible.[...]