SABBAGH PIERRE (1918-1994)

Pionnier de la télévision française, inventeur du journal télévisé, Pierre Sabbagh est né à Lannion le 18 juillet 1918 d'un père artiste peintre et d'une mère conservateur des musées nationaux. Après une enfance perturbée par de graves crises d'asthme qui ne s'apaisent qu'à l'adolescence, il entre à l'École des arts appliqués à l'industrie. Mais sa vocation est le spectacle. Élève de Charles Dullin (de 1937 à 1939), il abandonne rapidement ses ambitions de comédien après avoir interprété un rôle dans le film Volpone. Il travaille ensuite aux studios de cinéma Éclair, où il s'initie à tous les métiers du spectacle. On le retrouve marionnettiste avec Jacques Chesnais (1941-1942), puis correspondant de guerre. À la Libération, il est radioreporter à la Radiodiffusion française avant de réaliser bénévolement des petits sujets d'actualités pour la télévision naissante. Admis officiellement à la R.T.F. en 1946, il réalise, avec le dessinateur Jean Effel, sa première émission en direct : « La Création du monde ». La télévision sera désormais la passion de toute sa vie. « Une maladie de jeunesse, un virus dont je n'arrive pas à me débarrasser. Du moment que j'en fais, ça va », répétera-t-il. Dès 1947, il conçoit un projet de journal télévisé dont il réalise, le 29 juin 1949, à la veille du départ du Tour de France, le premier numéro. À l'origine, le « J.T. », programmé à 21 heures, du lundi au vendredi, ne dure guère plus d'une dizaine de minutes et s'interrompt pendant les vacances scolaires ! Imaginatif et entreprenant, Pierre Sabbagh, qui a toujours eu pour ambition de concilier divertissement et culture, est à l'origine d'une bonne vingtaine d'émissions populaires. En direct, sans décorum, il crée une ambiance conviviale, détendue et quasi familiale pour les émissions qu'il produit et anime avec bonhomie, la pipe aux lèvres. Mentionnons, entre autres, « Le Magazine des explorateurs » (1951-1970), émission d'une exceptionnelle longévité et l'ancêtre de tous les magazines de découvertes et d'aventure, « Avis aux amateurs » (1960-1970), etc. Pierre Sabbagh est aussi à l'origine d'émissions de jeux très populaires comme « Le Manège », « Le Gros Lot » et, surtout, « L'Homme du xx^e siècle » qu'il lance en 1960 avec Pierre Cardinal et Armand Jammot. En 1966, il invente « Au théâtre ce soir » (400 pièces présentées jusqu'en 1985, enregistrées en public, dans des conditions voisines de celles du direct et montées spécialement pour la télévision). Journaliste, il a également réalisé de très nombreux reportages en direct : les premières retransmissions en Eurovision et, en 1962, la direction de la première Mondovision. Son métier, son expérience éclectique l'ont conduit à exercer d'importantes responsabilités dans le domaine audiovisuel : rédacteur en chef du journal télévisé (1949-1954) ; rédacteur en chef d'Europe 1 (1954-1956), directeur de la première chaîne (1968-1971), directeur de la deuxième chaîne en couleurs (1971-1975), etc. Il est membre, de 1983 à 1986, de la Commission nationale de la communication et des libertés (C.N.C.L.), à laquelle succédera le Conseil supérieur de l'audiovisuel (C.S.A.). Il a consacré deux ouvrages à son métier : Les Perles de la téléculture (1963) et Encore vous, Sabbagh (1984). Il est également l'auteur d'un Guide du fumeur de pipe (1973).

Pierre Sabbagh avait épousé en 1954, en secondes noces, une autre figure de la télévision, Catherine Langeais, l'une des plus populaires présentatrices et animatrices de la R.T.F. puis de l'O.R.T.F.

À la suite d'une longue maladie, il succombe à une crise cardiaque dans la nuit du 30 septembre au 1^er octobre 1994.[...]