PIGEON

Oiseau de taille moyenne au corps dodu, herbivore, cosmopolite, bruyant, aux mœurs grégaires, vivant dans tous les milieux boisés. Classe : Oiseaux ; ordre : Columbiformes ; famille : Columbidés.

La différence entre les tourterelles (genre Streptopelia) et les pigeons (genre Columba) n'est qu'une question de taille, les premières étant plus petites que les seconds. Par ailleurs, le nom de colombe est donné à certaines espèces de pigeons au plumage blanc. Les quelque trois cent dix espèces, principalement arboricoles, se caractérisent par une petite tête, des pattes et un cou courts ; la base de leur bec effilé présente une partie charnue plus ou moins développée et appelée la « cire ». Ils pèsent de 30 grammes, chez la colombe à queue noire (Columbina passerina), à plus de 2 kilogrammes, chez le goura couronné (Goura cristata). Les pigeons bisets (Columba livia), communs dans les villes d'Europe, pèsent environ 350 grammes. Le plumage des pigeons est le plus souvent terne, bien que quelques espèces présentent des couleurs vives, comme les ptilopes (Ptilinopus), les colombars (Treron) ou les carpophages (Ducula) aux teintes métalliques. Il est le plus souvent identique chez le mâle et la femelle.

Les pigeons se rencontrent essentiellement dans les milieux boisés, l'Asie tropicale étant la région la plus riche en espèces, et sont absents des zones polaires. Excellents voiliers, capables de parcourir des dizaines de kilomètres par jour, ils sont aussi à l'aise dans les déplacements au sol où ils cherchent l'essentiel de leur nourriture (graines, baies, fruits...) ainsi que de petits cailloux qui, une fois dans leur gésier, leur permettront de broyer les aliments les plus durs. Tandis que la majorité des oiseaux renversent la tête en arrière pour ingérer l'eau, les pigeons immergent le bec jusqu'aux narines et aspirent.

Pigeons et tourterelles vivent en couple ou en groupes plus ou moins nombreux et sédentaires, seules les espèces nordiques migrent au sud vers les quartiers d'hivernage. Les couples, formés après une parade spécifique (cris, roucoulements, gonflements des plumes, bombements de la poitrine mettant en évidence des taches colorées...), sont fidèles et nichent sur des branches d'arbre, dans des trous de rochers ou dans des arbres creux, selon les espèces. Le nid rudimentaire, fait de brindilles et de feuilles sèches, accueille plusieurs pontes (jusqu'à trois ou quatre par an) d'un ou deux œufs de couleur blanche. Le pigeon et la pigeonne se relaient pour couver pendant quatorze à trente jours, toujours selon les espèces. Ils nourrissent les petits, nidicoles, avec une sécrétion produite par leur jabot, proche du lait des mammifères, contenant des protéines, des lipides, des sels minéraux et des vitamines. La croissance des pigeonneaux est rapide et leur envol a lieu vers l'âge de trois ou quatre semaines.

Cinq espèces nichent en France : la tourterelle turque (Streptopelia decaocto) qui, arrivée de Turquie en 1950, a colonisé toute l'Europe ; la tourterelle des bois (Streptopelia turtur), en régression, victime du braconnage ; le pigeon ramier (Columba palumbus), encore appelé palombe dans le sud-ouest de la France ; le pigeon colombin (Columba oenas) et le pigeon biset (Columba livia). Ce dernier est à l'origine de toutes les races domestiques.

Dès l'Antiquité, le pigeon a été élevé tant pour sa chair que pour servir de messager ou d'oiseau d'ornement. Depuis lors, plus de trois cents races ont vu le jour, dont les plus spectaculaires ont les pattes emplumées, une crinière, une queue en éventail ou encore des caroncules très développées. Le sens d'orientation remarquable du pigeon a été largement exploité pour transmettre des messages, notamment lors de la Première Guerre mondiale. Élevé et sélectionné sévèrement pour devenir « messager », le pigeon dit voyageur[...]