PIPÉRALES

Aperçu systématique

La famille des Pipéracées groupe la presque totalité des Pipérales, soit de 1 500 à 2 000 espèces réparties en dix ou quinze genres et habitant pour la plupart les forêts tropicales de l'Amérique latine et celles de Malaisie ; quelques espèces existent dans les contrées intertropicales et quelques Peperomia étendent l'aire de la famille vers le nord jusque dans le sud de la Floride. Ce sont des plantes herbacées – et dans ce cas souvent un peu charnues – ou ligneuses, pouvant même se présenter comme de petits arbres ou comme des lianes. Les feuilles sont généralement alternes et dégagent souvent une odeur forte et piquante lorsqu'on les froisse. Les épis ou grappes sont généralement denses et, selon les espèces, sont placés au sommet des rameaux, aux aisselles des feuilles ou diamétralement opposés aux feuilles. Les fleurs sont dépourvues de toute enveloppe, le rôle de protection étant assumé par une bractée sous-tendante. On compte d'une à dix étamines, l'ovaire uniloculaire formé d'un à six carpelles ne renferme qu'un seul ovule atrope subbasilaire Les fruits sont de petites drupes.

La famille des Pipéracées existait déjà au Crétacé supérieur. Ses deux genres principaux sont les genres Piper et Peperomia, qui se distinguent par leur port et des caractères embryologiques. Tandis que le premier groupe des plantes ligneuses, à tétraspores femelles en file et à sac embryonnaire à huit noyaux, Peperomia groupe des plantes herbacées, à tétraspores en tétraèdre et à sac embryonnaire à seize noyaux, que ces trois caractères font considérer comme plus évoluées que les Piper.

Il y a quelque 700 espèces de Piper, dont beaucoup contiennent des alcaloïdes (pipérine, cubébine, chavicine, etc.) et des huiles essentielles (phellandrène, cadinène, etc.). L'homme en utilise plusieurs, les principales étant : Piper angustifolium Ruiz et Pav., du Pérou, qui donne le Folia matico, antiblennorragique et hémostatique ; P. betle L., liane d'origine malaise mais cultivée aujourd'hui dans toute l'Asie méridionale et sur les côtes de l'Afrique tropicale, pour ses feuilles qui entrent dans la confection du bétel, masticatoire auquel on attribue de prévenir les fièvres intermittentes et la dysenterie ; P. cubeba L. f., d'Indomalaisie, qui donne le cubèbe, antiblennorragique ; P. guineense Schumach. et Thonn., d'Afrique tropicale occidentale, qui produit le « poivre de Guinée » ou « poivre d'Achanti », utilisé pour préparer le Pipéronal ; P. longum L., des Indes, dont on utilise surtout les épis fructifiés connus sous le nom de « poivre long » ; P. methysticum G. Forst., petit arbre originaire de la Polynésie et de la Nouvelle-Guinée, qui s'emploie comme antiblennorragique et dont les racines aromatiques séchées puis broyées dans de l'eau servent à faire le kawa-kawa, boisson euphorisante ; P. nigrum L., dont les drupes récoltées avant maturité et séchées constituent le poivre noir, plus aromatique, tandis que ces mêmes drupes cueillies à maturité totale et débarrassées de leur pulpe par rouissage et frottement constituent le poivre blanc, plus piquant ; P. retrofactum Vahl, espèce malaise dont les épis fructifiés constituent le « poivre long de Java ».

Le genre Peperomia, dont certains ont formé la famille des Pépéromiacées, groupe plus de 600 espèces. Beaucoup sont des épiphytes qui habitent les cimes des arbres et ont des adaptations à la sécheresse, notamment des feuilles grasses munies de tissus aquifères. Certaines espèces sont cultivées en appartement pour la beauté de leur feuillage.

La famille des Saururacées ne groupe que quatre genres, monospécifiques à l'exception du genre Saururus L. qui comporte deux espèces. Ce sont des plantes herbacées d'endroits marécageux ou de sites perturbés par[...]