PITON DE LA FOURNAISE

Le piton de la Fournaise (2 632 m) est le volcan le plus récent (530 000 ans) de l'île de La Réunion. L'île de La Réunion est située à environ 800 kilomètres à l'est de Madagascar, par 21⁰5' de latitude sud et 55⁰30' de longitude est, et à 200 kilomètres à l'ouest - sud-ouest de l'île Maurice.

Seul volcan actif de l'île, le piton de la Fournaise s'est bâti sur le flanc sud-est d'un volcan plus ancien : le piton des Neiges, inactif depuis environ 29 000 ans. Durant au moins 500 000 ans, les deux volcans ont donc fonctionné simultanément. L'existence d'un troisième volcan (« Les Alizés »), plus ancien, situé à l'aplomb du piton de la Fournaise et maintenant complètement érodé, a aussi été suggérée.

L'ensemble de l'édifice volcanique repose sur le plancher océanique par 4 000 mètres de profondeur avec un diamètre de base de 200 kilomètres. L'altitude totale de l'ensemble volcanique, du plancher océanique jusqu'au sommet, est de 7 000 mètres. Le volume de l'île représente environ 1 p. 100 du volume global de l'édifice.

La forme de l'île est approximativement elliptique avec un axe nord-ouest - sud-est. Les deux volcans jumeaux (piton des Neiges, 3 071 m, et piton de la Fournaise, 2 632 m) forment le sommet émergé de ce grand cône aplati. La taille du piton des Neiges est sensiblement proche de celle du volcan Etna en Sicile.

Le piton de la Fournaise est un volcan bouclier d'environ 30 kilomètres de diamètre, couvrant 26 p. 100 de la superficie de l'île. Son flanc oriental a été découpé à plusieurs reprises par des effondrements partiels et par la formation de caldeiras, la dernière ayant formé la dépression de l'Enclos Fouqué (9 kilomètres de diamètre), il y a environ 4 700 ans.

Le sommet du piton de la Fournaise, érigé au milieu de la dernière caldeira, est couronné par deux cratères : le cratère Bory à l'ouest et le cratère Dolomieu à l'est. Si le cratère Bory a relativement peu changé depuis le début du xx^e siècle, plusieurs effondrements de taille variable (caldeiras, cratères-puits) ont modifié sensiblement la morphologie du Dolomieu. Le dernier et principal événement d'effondrement a été produit par l'éruption majeure d'avril 2007 et a concerné l'ensemble du Dolomieu (1 030 m × 870 m ; 340 m de profondeur).

Le contexte géodynamique

L'ouverture de l'océan Indien, qui dura environ 40 millions d'années, de 180 à 140 millions d'années (Ma), provoqua la séparation de la plaque africaine du bloc Madagascar-Inde-Antarctique. La séparation de l'Inde, de 84 à 63 Ma, donna naissance au bassin océanique des Mascareignes, situé entre deux microcontinents : Madagascar et les Seychelles. À la fin de la période Crétacé (il y a environ 65 Ma), un événement volcanique exceptionnel par son ampleur se produisit. D'énormes effusions de lave édifièrent le plateau basaltique des trapps du Deccan, d'une superficie de 1,5 million de kilomètres carrés et d'une épaisseur de plusieurs kilomètres, dans la partie centrale de l'Inde. Ce flot de magma fut déversé en un laps de temps très court à l'échelle géologique, l'essentiel du volume ayant pris place en moins de 500 000 ans. Cela correspond à environ 10¹⁰ mètres cubes (10 milliards de m³) de magma par an, soit environ 500 fois la production annuelle du piton de la Fournaise. En même temps, une quantité phénoménale de gaz volcanique fut libérée, contribuant probablement, avec l'impact d'une grosse météorite sur Terre, à la disparition de nombreuses espèces animales, dont les dinosaures.

L'île de La Réunion est un énorme volcan intraplaque (plaque africaine), bâti à la terminaison sud du plateau des Mascareignes.[...]