PITON DE LA FOURNAISE

Le volcanisme du piton de la Fournaise

L' observation de l'activité du piton de la Fournaise a débuté avec la colonisation européenne de l'île en 1640. Les études géologiques permettent d'identifier comme date de référence du début de l'activité historique celle de l'événement explosif majeur de « Bellecombe » (4745 BP [avant 1950]).

L' activité éruptive du piton de la Fournaise est distribuée sur l'ensemble du massif. Elle s'est faite à la faveur de fissures éruptives qui se sont ouvertes sous la pression de magma. Selon la teneur en gaz du magma émis et la durée de l'éruption, l'émission du magma a entraîné ou non la construction d'un cône éruptif.

L'activité éruptive est concentrée autour du cône sommital et, dans une moindre mesure, sur les flancs sud-est et nord-est du volcan. L'axe volcanique entre le piton des Neiges et le piton de la Fournaise est également bien dessiné. Ce dernier concentre les cônes de plus gros volumes.

Depuis 1900, dix coulées ont atteint la mer à l'est en coupant la route du littoral et parfois en envahissant des secteurs urbanisés, notamment en 1977 (village de Sainte-Rose) et en 1986 (village de Saint-Philippe). Dans cette même période, 71 p. 100 des éruptions au piton de la Fournaise se sont produites sur le flanc est, 17 p. 100 se sont déroulées exclusivement dans le Dolomieu et seulement 13 p. 100 ont débuté par des fissures dans le Dolomieu et ont ensuite progressé vers l'est dans les Grandes Pentes et le Grand Brûlé.

Dans la période 1600-2011, 238 éruptions ont été répertoriées (dont 17 incertaines). Entre 4 et 6 éruptions par an ont eu lieu dans la période 1985-1988. Après 1840 (période la mieux connue), la durée maximale des périodes de calme éruptif est de six ans, les deux dernières étant celles de 1966-1972 et 1992-1998.

L'activité éruptive la plus longue connue a probablement eu lieu entre 1734 et 1751 et semble être liée à une activité effusive continue au niveau du cratère Bory. L'activité éruptive sommitale la plus explosive est de nature phréatomagmatique et est associée à des phénomènes d'effondrement sommitaux permettant la rencontre de réservoirs naturels d'eau douce et de magma. Les derniers événements majeurs de ce type ont eu lieu en 1961, 1986 et 2007.

Depuis 1985, la durée moyenne des éruptions est d'environ 20 jours, mais dans un intervalle de temps très large : de quelques heures (novembre 2009) à 196 jours (mars 1998). Le volume moyen des coulées de lave depuis 1985 est d'environ 9 millions de mètres cubes. L'éruption d'avril 2007 (240 millions de m³) représente l'événement le plus volumineux répertorié dans la période historique.

Malgré le grand nombre d'éruptions préhistoriques répertoriées, hors Enclos Fouqué, sur l'ensemble du massif du piton de la Fournaise, seulement une fraction minoritaire a été datée (datations au carbone 14 ou paléomagnétiques). Cet aléa volcanique est moins fréquent par rapport à celui lié aux éruptions confinées au sein de l'Enclos Fouqué, sa fréquence moyenne étant de quarante ans sur les huit derniers siècles. Les dernières éruptions connues hors Enclos dans le secteur ouest du massif se situent au fond de la rivière de l'Est (piton Rouge : 140 ± 90 BP) et à proximité de la falaise des Remparts (Petit Cratère : 470 ± 75 BP ; âge calibré 1515).

L'observation des éruptions récentes associée avec l'analyse des produits d'éruptions historiques et préhistoriques a permis de définir plusieurs types de scénarios avec des composantes explosives plus ou moins fortes (cf. tableau).

Les scénarios de faible explosivité (projections balistiques stromboliennes ; petites fontaines de laves de quelques dizaines de mètres, souvent émises par une ou plusieurs petites[...]