Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

PLATON (env. 428-env. 347 av. J.-C.)

Article modifié le

Penser et parler

Si Platon a écrit des Dialogues plutôt que des traités, ce n'est pas pour donner un tour dramatique et plaisant à l'aridité de la recherche philosophique. Le dialogue traduit la structure première de la pensée. Socrate, dans Théétète, dit comment il se représente la pensée : c'est un dialogue de l'âme avec elle-même. La pensée est un discours que l'âme se tient, qui ne s'adresse pas à un autre et que la voix ne profère pas. La présence réelle de l'interlocuteur et l'oralité ne sont donc pas les conditions nécessaires de tout dialogue. Le dialogue platonicien n'est pas une conversation, un échange de vues ; il représente le mouvement d'une pensée se faisant à elle-même ses questions et ses réponses. La fonction des interlocuteurs est autre : ils personnifient tantôt les forces qui dénient toute force au discours − la peur de la mort, l'appétit de plaisirs, le désir du pouvoir ; tantôt, comme les sophistes ou leurs disciples, ils montrent à quelles conséquences éthiques, politiques et épistémologiques conduit le refus d'admettre que les choses aient une essence ; et si, comme dans les derniers Dialogues, l'interlocuteur est jeune et docile, c'est que la pensée s'est libérée de tous ces obstacles. En revanche, elle doit examiner quelque chose. Pour élaborer, dans Philèbe, une genèse psychologique des facultés, Socrate prend l'exemple d'un promeneur qui se demande si ce qu'il voit au loin est un berger ou une statue. Le flou de sa perception − mais ce pourrait aussi bien être son caractère contradictoire − éveille en lui un dialogue intérieur. La pensée s'ébranle quand la perception est déficiente. L'âme va et vient de questions en réponses et finit le plus souvent par s'immobiliser en un jugement (c'est lui que l'âme retiendra, et c'est l'image tracée à partir de lui qu'elle reverra plus tard à l'intérieur d'elle-même). Lorsqu'elle juge, l'âme ne se parle plus ; soucieuse de sécurité et de stabilité plus que de vérité, elle affirme ou elle nie une opinion dont le contenu peut être vrai ou faux. L'opinion la réunifie, un sujet qui ne fait plus qu'un (donc ne pense plus) se trouve face à un objet tenu pour être tel qu'il apparaît. Comme le souligne Ménon, le paradoxe est que, lorsque l'âme s'arrête sur une opinion, elle le fait sans raison et ne peut donc s'y fixer que précairement : une opinion succédera à une autre. La pensée change de nature, ou plutôt accède à sa véritable nature quand, insatisfaite des opinions qu'elle énonce, elle cherche à rendre raison et devient dialectique. Or, si le jugement était l'état premier de la pensée, la dialectique ne serait qu'un procédé méthodologique. Elle est pour Platon moins une méthode qu'une reprise par la pensée de sa scission originaire. Il ne s'agit pas ici de la division de l'âme en parties : tout ce qui a lieu en l'âme, même si l'âme se parle, ne s'appelle pas penser, et ses conflits ne sont pas des dialogues. Quand elle pense, l'âme est moins divisée que dédoublée. Pour que le dialogue intérieur ne se réduise pas à une série de conjectures (eikasia), hésitation dont le jugement vient la délivrer en l'ancrant dans une conviction (pistis), la pensée doit prendre du recul par rapport à son contenu et réfléchir à ce qu'elle dit. Dans l'opinion, la pensée passe tout entière dans son énoncé ; la dialectique exige un excédent de la pensée sur le langage, et cela d'autant plus que tout langage doit tenir compte de la particularité d'une langue.

Cratyle envisage ce qu'implique cette nécessité de fait. Les mots ne sont ni les doubles naturels des choses − il n'y aurait que des choses et pas de noms −, ni les produits d'une convention arbitraire, signes ne faisant signe vers aucune réalité, car il n'y aurait pour nous que des noms barrant l'accès aux choses mêmes. Protagoras posait déjà la question de savoir si aux multiples noms des vertus il correspond autant d'essences, ou une seule, et, dans Le Sophiste comme dans Le Politique, il arrive à l'inverse que soient définies des réalités que la langue a laissées anonymes. Une langue résulte en effet d'une évolution anarchique, on ne peut y découvrir de principe, mais des strates résultant d'origines diverses. Elle fait néanmoins à peu près système parce qu'elle est soumise à une interprétation dominante, celle peut-être d'un législateur des noms (le nomothète), qui les aurait institués « selon ce qu'il croyait que les choses étaient ». Comme le prouvent les étymologies qui occupent une grande partie de Cralyle, il croit au mobilisme universel. Sa croyance ne naît pas du spectacle des choses sensibles, mais du vertige de l'opinion elle-même : le nomothète, c'est l'opinion, qui imprègne la langue de ses mobiles certitudes. Elle ne règne pas sans partage, et se heurte à la thèse de l'universelle immobilité. Il en résulte une « guerre civile entre les noms » et à l'intérieur de certains d'entre eux. Si les mots sont ainsi chargés de préjugés contradictoires, ce n'est donc pas d'eux qu'il faut partir si l'on désire penser. Cela ne signifie pas qu'il faille refuser au langage toute possibilité de dire la vérité : selon Phédon, la haine du langage est au contraire le plus grand risque que l'on puisse courir. Mais, précise Cratyle, de même que ce n'est pas le fabricant de navettes qui juge de leur valeur, mais le tisserand, de même ce n'est pas l'artisan de la langue qui peut décider si elle est ou non bien faite, c'est le dialecticien. La science de la production doit se subordonner à la science de l'usage. Le dialecticien-philosophe doit apprendre à utiliser le langage et à le rectifier, à penser en lui et contre lui. Or, selon Le Sophiste, le langage n'est pas fait de mots mais d'articulations. Son élément minimal est la proposition reliant un nom à un verbe. Mais tous les mots, qu'ils désignent des choses (comme les noms) ou des actions (comme les verbes), sont en eux-mêmes des actes, ils possèdent le pouvoir diacritique de démêler les choses. Une proposition unit donc des actes à des actes, et le discours tout entier est une activité visant à déterminer ressemblances et différences. Il reste que les découpages effectués le sont souvent mal. Si le dialecticien ne peut pas refaire la langue et ne peut se battre que sur quelques mots à la fois, cela ne voue pas pour autant la pensée à une contemplation silencieuse, car cela reviendrait à porter un jugement de valeur non sur le langage mais sur l'impuissance de la pensée à le transfigurer. Ni les mots ni les propositions ne décident du sens ; en décide le mouvement qui les traverse. Platon insiste à la fois sur l'insuffisance des moyens discursifs et sur le fait que seule la puissance dialectique peut saisir les réalités véritables : elle est le savoir le plus haut. Le discoursn'en est certes qu'une image, mais il n'appréhende pas que des images : il est médiation, il n'est pas milieu déformant.

Accédez à l'intégralité de nos articles

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Médias

Platon - Athènes - crédits : AKG-images

Platon - Athènes

AKG-images

L'Académie de Platon - crédits : Luisa Ricciarini/ Leemage/ Bridgeman Images

L'Académie de Platon

Luisa Ricciarini/ Leemage/ Bridgeman Images

Chronologie de la création - crédits : Encyclopædia Universalis France

Chronologie de la création

Encyclopædia Universalis France

Autres références

  • LE BANQUET, Platon - Fiche de lecture

    • Écrit par
    • 992 mots
    • 1 média
    Cratère, vase grec, banquet - crédits : Erich Lessing/ AKG-images

    Sans doute le plus connu des dialogues platoniciens, Le Banquet (Sumpósion) ou Sur l'amour, rédigé vers 375 avant notre ère – soit, comme La République, Le Phédon et Le Phédre, durant la période dite de la maturité de Platon (428 env.-347 env. av. J.-C.) – demeure un texte énigmatique....

  • PHÉDON, Platon - Fiche de lecture

    • Écrit par
    • 993 mots
    • 1 média

    Le Phédon, ou Sur l'âme (Phaîdon è Peripsukhès, 385-370 av. J.-C.) appartient, avec La République, le Phèdre et Le Banquet, à l'ensemble des œuvres dites de la maturité de Platon (428 env.-347 env. av. J.-C.). Phédon y relate la mort de Socrate (399 av. J.-C.), dont il fut...

  • PHÈDRE, Platon - Fiche de lecture

    • Écrit par
    • 918 mots

    Écrit vers 370 avant J.-C., le Phèdre (Phaidros) marque le point culminant de la polémique (implicite) de Platon (428 env.-347 env. av. J.-C.) à l'égard d'Isocrate, l'auteur de Contre les sophistes (parmi lesquels il incluait les platoniciens) et fondateur d'une école de ...

  • LA RÉPUBLIQUE, Platon - Fiche de lecture

    • Écrit par
    • 822 mots
    • 1 média
    Platon - Athènes - crédits : AKG-images

    « J'étais descendu, hier, au Pirée avec Glaucon, fils d'Ariston » (ce dernier n'est autre que le père de Platon). Ainsi commence La Républiquede Platon (428 env.-347 env. av. J.-C.) – en grec Politeia, « Du régime politique », ou Peri dikaiou, « Sur la justice »...

  • THÉÉTÈTE, Platon - Fiche de lecture

    • Écrit par
    • 1 122 mots
    • 1 média
    Aristote et Platon en débat, Luca della Robbia - crédits : A. Dagli Orti/ De Agostini/ Getty Images

    Probablement rendu public en 370 av. J.-C. (mais cette date n’est pas certaine), le Théétète occupe une place particulière dans l’œuvre de Platon. Consacré à une définition de la science, il inaugure ce que la plupart des commentateurs considèrent comme le troisième volet des dialogues...

  • ACADÉMIE ANTIQUE

    • Écrit par
    • 1 376 mots
    • 1 média
    L'Académie de Platon - crédits : Luisa Ricciarini/ Leemage/ Bridgeman Images

    Académie désigne le domaine situé dans le Céramique (faubourg des potiers, appelé joliment « Tuileries » par l'abbé Barthélemy), que Cimon avait orné des plus beaux platanes d'Athènes et où Platon fixa, vers 387 avant J.-C., l'école qui porta ensuite ce nom. Les orateurs Lycurgue,...

  • ACTEUR

    • Écrit par
    • 6 818 mots
    • 1 média
    ...jetés. L'acteur sera pour la Grèce antique cet animal mimétique qui, grâce à la parole poétique, menace de contamination la cité. Contamination dont Platon pose les prémisses dans le dialogue du Ion : « Quand je déclame un passage qui émeut la pitié, dit Ion, le rhapsode d'Homère, mes yeux se remplissent...

  • AFFECTIVITÉ

    • Écrit par
    • 12 231 mots
    ...semble être faite, dans ce contexte, à ce que nous avons relevé avec Kant comme l'affect, pour lequel il n'y a, semble-t-il, pas de nom. Dans le Phédon, Platon défend l'idée que l'âme rationnelle, celle qui a le logos, « ne pourra reprendre sa véritable nature, qui est divine et sans péché...

  • ÂGE DE LA TERRE

    • Écrit par
    • 5 145 mots
    • 5 médias
    La mort thermique de l’ Univers - crédits : D.R.
    ...ou Zénon de Cittium (~335-~264), le premier stoïcien. La question la plus importante, celle de l’origine du monde, ne fut bien sûr pas laissée de côté. Dans la grandiose cosmologie de son dialogue le Timée, Platon affirma que le monde avait connu un début : il lui attribua comme auteur un démiurge...
  • Afficher les 170 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter