PLATYCHELYS OBERNDORFERI

Une tortue pleurodire qui pliait son cou verticalement

Depuis que Proterochersis robusta du Trias supérieur d’Allemagne est exclu des Pleurodires et placé dans une position plus basale (c’est-à-dire avant l’apparition des deux groupes modernes) au sein des tortues, Platychelys et ses proches parents – dont Notoemys du Jurassique supérieur d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud – sont considérés comme les plus anciens représentants des Pleurodires. Platychelysoberndorferi est une tortue pleurodire comme le démontrent les caractères de sa carapace, notamment le bassin relié à la dossière (partie dorsale de la carapace) et au plastron (partie ventrale) par des sutures.

Dans les années 1980, lors de la préparation à l’acide d’un fossile provenant du site de Soleure (Suisse), deux vertèbres cervicales (la sixième et la huitième) sont trouvées dans la carapace. L’étude de ces deux éléments bien conservés révèle des aspects bien singuliers pour cette tortue pleurodire. La sixième vertèbre cervicale est biconcave et la huitième est biconvexe. Ces vertèbres cervicales sont basses, larges et présentent toutes les caractéristiques de celles des Cryptodires. Elles sont donc très différentes de celles des autres Pleurodires, groupe auquel appartient Platychelys oberndorferi. Avec une telle morphologie de ses deux vertèbres cervicales, cette tortue était incapable de plier son cou dans un plan horizontal comme le font les autres Pleurodires, mais le faisait verticalement, à la façon des Cryptodires. Platychelys a acquis cette morphologie par évolution convergente car ces vertèbres ont aussi des aspects distincts (la sixième cervicale biconcave étant bien particulière et rarement présente chez les Cryptodires). Les quelques vertèbres cervicales connues de Notoemys, proche parent de Platychelys, montrent une morphologie similaire à celles de Platychelys, ce qui suggère que les membres de ce groupe, qui forment la famille des Platychelyidés, avaient vraisemblablement tous le même mode de rétraction du cou.