PLUTARQUE (46 env.-env. 120)

Les « Vies parallèles »

Plutarque entreprit, selon son témoignage, la rédaction des biographies de quelques hommes célèbres à l'instigation de ses amis. S'étant pris d'intérêt pour ce travail, il allait en fait consacrer une bonne partie de la fin de sa vie à composer, d'abord sans doute, les quatre Vies isolées d'Aratos, d'Artaxerxès, d'Othon et de Galba, puis les vingt-deux « couples » de Vies parallèles qui nous restent, une dizaine d'autres Vies étant perdues : un Grec-un Romain, soit Thésée-Romulus, Lycurgue-Numa, Solon-Publicola, Thémistocle-Camille, PériclèsFabius Maximus, Alcibiade-Coriolan, Timoléon-Paul Émile, Pélopidas-Marcellus, Aristide-Caton l'Ancien, Philopœmen-Flamininus, Pyrrhos-Marius, Lysandre-Sylla, Cimon-Lucullus, Nicias-Crassus, Eumène-Sertorius, Agésilas-Pompée, Alexandre-César, Phocion-Caton le Jeune, Agis et Cléomène-les Gracques, Démosthène-Cicéron, Démétrios-Antoine, Dion-Brutus. Ce faisant, Plutarque n'inaugurait pas un genre : la littérature grecque avait déjà connu des « éloges », des tentatives biographiques, voire des Vies à l'époque hellénistique ; mais, vu que de ces dernières nous ne possédons que d'infimes fragments, nous ne pouvons savoir ce que Plutarque leur doit. Quant à l'idée de la « comparaison » par paires, elle représentait depuis longtemps un exercice de rhétorique. Adaptée de cette manière à la biographie, elle était en quelque sorte conforme à la réalité contemporaine, marquée par l'entrée en politique, comme sénateurs et magistrats, de nombreux Grecs, auxquels Plutarque voulait peut-être montrer dans quel esprit ils devaient accepter la compétition. Elle flattait néanmoins, en magnifiant certaines visions du passé, le patriotisme hellénique de Plutarque, quel qu'ait été par ailleurs son loyalisme à l'égard de Rome.

Plutarque – il le déclare expressément – ne voulait aucunement en composant ses Vies faire œuvre d'historien, mais uniquement peindre des caractères. C'est-à-dire, en fait, des individus, sans considération de leur influence sociale ni même, en général, de leur insertion dans la chronologie. Ses héros ne sont que de remarquables exemples, des figures représentatives de l'humanité aux prises avec ses passions, victorieuses ici dans le vice, vaincues là dans la vertu. Les Vies sont en somme la vérification sur dossier de la philosophie des Œuvres morales. Que Plutarque, toutefois, ait pu célébrer des faits de guerre ne relevant que de cette course à la gloire et à la puissance qu'il réprouvait en tant que philosophe est une contradiction qu'il ne semble pas avoir ressentie. Pour ce qui est du choix des héros et des « couples », nous ne pouvons faire que des suppositions ; de certains, nous dirions qu'ils sont bien assortis, d'autres au contraire procèdent d'un rapprochement forcé. C'est de leur diversité, comme de celle des sources dont Plutarque s'est servi, que proviennent les différences de mise en œuvre, laquelle, autrement, serait à peu près uniforme, avec les éléments fondamentaux suivants : la famille du héros, sa jeunesse, son éducation, son aspect extérieur, les circonstances qui laissent prévoir sa destinée, son développement, ses actions, sa vieillesse, sa mort. Tout cela exposé avec parfois trop de crédulité, un certain manque de sens critique, mais un art consommé, auquel concourent les récits, les anecdotes, les images, toute une vie qui en rend la lecture si attrayante.

Après sa mort, Plutarque, à travers des imitations et des anthologies, devint vite un classique. Les œuvres attestées, traduites, pour certaines d'entre elles, en syriaque dès le vi^e siècle, et en latin à partir du xiv^e, furent réunies dans de nombreux manuscrits à partir du ix^e siècle. La grande impulsion fut donnée[...]