PLUTON (planète naine)

Située au-delà de Neptune, planète du système solaire la plus éloignée du Soleil, Pluton est la plus grande des « planètes naines » de ce même système. Cet astre glacé orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29,5 et 49,3 fois la distance Terre-Soleil (appelée unité astronomique, ua). Sa surface, composée de givre et de glace de composition diverse (azote, méthane, monoxyde de carbone avec quelques traces de glace d’eau), présente des paysages contrastés constitués de chaînes de montagnes et de vastes plaines gelées disloquées en milliers de plaques mobiles, témoignant d’une activité géologique. Cette planète naine est entourée d’une fine atmosphère dynamique composée essentiellement d'azote, avec des traces de méthane, de monoxyde de carbone et d'hydrocarbures qui se condensent et précipitent sur la surface. Pluton possède probablement un intérieur différencié avec un manteau d’eau gelée recouvrant un noyau rocheux. Cinq satellites naturels – ou lunes – orbitent dans son plan équatorial : Charon, Styx, Nix, Kerbéros et Hydre. Cette planète naine, si singulière par sa forme, sa taille, le cycle saisonnier de ses composés atmosphériques se sublimant puis précipitant sur la surface gelée mobile, et son système de lunes, est certainement le plus bel ambassadeur de ces milliers de corps glacés situés aux confins du système solaire.

Découverte de Pluton, première planète naine inventoriée du système solaire

Intrigués par les irrégularités qui affectaient l'orbite d'Uranus, les astronomes de la fin du xix^e siècle cherchaient sans succès une planète (appelée alors planète X) qui aurait pu être à l'origine de ces perturbations. Au début du xx^e siècle, Percival Lowell (1855-1916) et William Henry Pickering (1858-1938) prédirent l’existence d’une planète transneptunienne par des modélisations mathématiques, qui s’avérèrent erronées par la suite. À partir de 1905, Lowell entreprit une campagne photographique intensive pour mettre en évidence cette planète, depuis son observatoire de Flagstaff (Arizona) et celui du mont Wilson (Californie), mais sans succès.

Grâce au progrès technique réalisé dans les domaines de l'optique des télescopes et de la photographie, et à l’analyse minutieuse des clichés photographiques, ce ne fut que le 18 février 1930, quatorze ans après la mort de Lowell, qu’un petit objet de magnitude 15, situé à environ 5 degrés de la position prédite, fut découvert par Clyde William Tombaugh (1906-1997).

Se présentant sous la forme d'une tache lumineuse, semblable à une étoile vue de la Terre, cet objet fut considéré comme la neuvième planète du système solaire. Comme les autres planètes, il reçut un nom provenant de la mythologie gréco-romaine : Pluton, dieu régnant sur le domaine des morts comme cette neuvième planète règne dans l’obscurité des limites du système solaire. Il est à noter que les deux premières lettres de Pluton forment aussi un hommage à Percival Lowell.

Ainsi, Pluton fut le premier objet massif identifié au-delà de la planète Neptune, dans une zone appelée la ceinture d’Edgeworth-Kuiper. Cependant, le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale considère que Pluton doit être déchue de son statut de planète, pour devenir le premier exemple d’une nouvelle catégorie d’objets transneptuniens : les planètes naines. Malgré sa révolution autour du Soleil et sa forme sphérique, Pluton ne valide pas le dernier critère définissant une planète, à savoir évoluer seule sur son orbite. En effet, du fait de sa faible masse, Pluton n’est pas capable de faire le vide sur son orbite, si bien que plus de 150 corps glacés gravitent avec elle sur celle-ci.