PLUTON (planète naine)

Caractéristiques astronomiques de Pluton

Pluton tourne autour du Soleil en 247,74 années terrestres sur l'orbite la plus inclinée du système solaire (17^° par rapport au plan de l'écliptique). Outre son inclinaison, cette orbite n’est pas circulaire : elle présente une forte excentricité (0,25) qui entraîne d'importantes variations de distance entre le Soleil et Pluton au cours de sa révolution. La planète naine s'éloigne ainsi à environ 7,4 milliards de kilomètres du Soleil (soit quelque 49,3 ua) lorsqu'elle atteint l'aphélie (point de l’orbite le plus lointain du Soleil) et s'en approche à environ 4,5 milliards (soit 29,5 ua) au périhélie. En ce dernier point, elle est alors aussi proche du Soleil que Neptune. En effet, Neptune gravite sur une orbite quasi circulaire de 4,5 milliards de kilomètres de rayon contenue dans le plan de l'écliptique. Même si ces deux orbites se recoupent, le risque de collision de ces deux objets célestes est écarté puisqu’ils ne s'approchent jamais à plus de 2,5 milliards de kilomètres l'un de l'autre. Cette configuration est entretenue par un processus dynamique, appelé résonance stable, contrôlant le synchronisme des mouvements de ces deux corps. Par ce mécanisme, Neptune réalise trois révolutions autour du Soleil pendant que Pluton n'en effectue que deux, ce qui a pour conséquence que les deux objets se retrouvent dans la même position relative tous les 495 ans.

À l'instar d'Uranus, Pluton réalise sa rotation presque sur son flanc (l'obliquité de son axe de rotation est égale à 122,5^°, angle formé par l’axe de rotation de Pluton et la perpendiculaire du plan orbital) en 6,4 jours terrestres de façon rétrograde, c’est-à-dire qu’elle tourne sur elle-même dans le sens contraire de son mouvement de révolution.