PLUTON (planète naine)

Caractéristiques physiques de Pluton

À partir des images acquises par le télescope spatial Hubble dans les années 1990, le diamètre de Pluton est d’abord estimé à 2 400 kilomètres. À la mi-juillet 2015, la sonde spatiale américaine New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, a survolé la planète naine à moins de 12 400 kilomètres de distance (avec une vitesse de 13,8 km/s), permettant d’affiner ses dimensions. Avec son rayon de 1 188 kilomètres, Pluton est plus petite que Mercure ou la Lune. Presque sphérique, elle présente un très faible aplatissement aux pôles (< 6 %). En combinant la taille de Pluton et sa masse, on peut calculer sa masse volumique (proche de 1 900 kg/m³), intermédiaire entre celles de la glace d’eau et des roches. Pluton aurait alors une composition proche d’une comète. En raison de sa taille et de sa composition, la gravité à sa surface est très faible (0,62 m/s²). Cependant, Pluton se différencie d’une comète par sa structure interne en pelures d’oignon, avec un noyau rocheux – occupant les deux tiers du rayon – entouré d’une enveloppe de glace d’eau de quelque 400 kilomètres d’épaisseur – pour le tiers restant. Cette dernière serait soumise aux mouvements de convection permettant de dissiper la chaleur émise par les éléments radioactifs piégés dans les roches du noyau. L’existence d'un océan d’eau liquide sous la surface glacée n’est pas écartée. Même si aucune mesure magnétométrique n’a été effectuée, il semble peu probable que la planète naine génère un champ magnétique du fait de sa petite taille et de sa rotation lente.