PLUTON (planète naine)

Monde de givres et de glaces à la surface de Pluton

Dans les années 1990, les images de Pluton acquises dans le domaine du visible par le télescope spatial Hubble, donc non altérées par l’atmosphère terrestre, montraient une surface moyennement réfléchissante avec un albédo moyen de 0,6 – c’est-à-dire que 60 % du rayonnement solaire global incident était réfléchi par la surface de Pluton. Cela suggérait que la planète naine était recouverte d’un matériau réfléchissant de type « glace ». En 1994, une cartographie de 85 % de la surface de Pluton a été réalisée dans les longueurs d'onde du bleu (λ = 410 nm) et de l'ultraviolet (λ = 278 nm) par les instruments de Hubble. Elle montrait que Pluton possédait une surface fortement bigarrée : à des régions brillantes, composées de glaces volatiles d’azote et de monoxyde de carbone, s'opposaient des régions sombres de composition indéfinie. Enfin, grâce aux données spectroscopiques acquises durant la mission New Horizons, la diversité et la complexité des matériaux présents sur la surface de Pluton sont cartographiées avec une résolution spatiale de quelques dizaines de mètres à kilomètres par pixel. Pluton est donc recouverte de nombreux mélanges de glaces volatiles – composées d’eau, d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone – présents sous forme de glaciers aux textures et couleurs variées et sous forme de givre.

Ainsi, les surfaces claires de l’hémisphère nord, de Tartarus Dorsa et de la petite partie de l’hémisphère sud plongée dans l’hiver en 2015, sont essentiellement composées de glace de méthane contenant de l’azote en faible quantité (< 4 %), apparaissant en gris sur l’image composite. Près du pôle nord, la couleur jaunâtre des glaces de méthane est due à un mince dépôt de tholins (complexes de molécules organiques de type C-H-O-N sur Pluton). Localement, ces régions sont recouvertes par du givre d’azote de couleur blanchâtre surtout aux latitudes comprises entre 30° et 45° N.

Par opposition, la région équatoriale est composée d’une diversité de glaces : glace d’azote mélangée à celle de monoxyde de carbone en quantité variable dans les zones claires appelées Sputnik Planitia et Tombaugh Regio, et glace d’eau identifiée ponctuellement dans les régions sombres de Cthulhu Macula et Krun Macula. Ces dernières sont recouvertes par des dépôts de tholins donnant la teinte sombre et rouge de la surface.