PLUTON (planète naine)

Climat et dynamique externe de Pluton 

Comme l’axe de rotation de Pluton est presque contenu dans le plan de son orbite, l’insolation moyenne annuelle est plus élevée aux pôles qu’à l’équateur. La planète naine présente alors des saisons très contrastées avec des nuits polaires longues de plusieurs dizaines d’années terrestres jusqu’à des latitudes très basses. Ainsi, une grande partie de la surface de Pluton est « tropicale », mais elle subit également des saisons « arctiques ». La forte excentricité de Pluton a, quant à elle, pour effet une asymétrie des saisons, avec un été nord plus intense et plus court que l’été sud.

Par ailleurs, les paramètres orbitaux de Pluton ne sont pas constants, ils évoluent avec le temps à l’échelle de milliers d’années. Cela entraîne des évolutions dans le climat que l’on pourrait comparer aux cycles paléoclimatiques terrestres.

Ces caractéristiques saisonnières influencent les températures de l’atmosphère et par conséquent les transformations physiques et chimiques des molécules qui s’y trouvent. Cela impacte aussi les transferts de molécules entre la surface et l’atmosphère, via la sublimation des glaces présentes à la surface de Pluton dans les zones estivales et la condensation des gaz d’azote, de méthane et de tholins selon l’altitude et l’insolation.

Cette dynamique atmosphérique serait plus ou moins amplifiée par la position orbitale de Pluton au cours de sa révolution autour du Soleil. En effet, au fur et à mesure que cette planète naine s'éloigne de l’étoile (du fait de son orbite elliptique), son atmosphère se refroidit, condensant et précipitant ses composants sur le sol, sous forme de glace, ce qui entraîne finalement sa disparition totale lorsque Pluton se trouve à son aphélie. Puis la planète naine se rapproche de nouveau du Soleil, favorisant la sublimation des glaces de surface et reconstituant petit à petit son atmosphère. Ce cycle annuel (247,74 années terrestres) serait alors responsable de la variation de l'albédo à la surface de Pluton.