PLUTON (planète naine)

Les lunes de Pluton

Pluton possède cinq lunes connues qui orbitent autour de Pluton dans son plan équatorial. La plus grande, Charon, de forme sphérique (son rayon faisant la moitié de celui de Pluton), a été identifiée en 1978 par l’astronome américain James Walter Christy. Les quatre autres, beaucoup plus petites et de forme allongée, ont été découvertes grâce au télescope spatial Hubble. C’est d’abord Hydre et Nix en 2005. Puis, le satellite Kerbéros, nommé provisoirement S/2011 P4, a été mis en évidence en 2011. La dernière lune de Pluton, Styx, provisoirement désignée comme S/2012 P5, a été découverte l’année suivante.

Mis à part Charon, les petites lunes possèdent des formes typiques de celles des petits corps du système solaire, probablement dues à l’agglomération d’objets poreux dont la gravité ne serait pas suffisante pour les accréter sous forme sphérique. Toutefois, Kerbéros se caractérise par une forme en cacahuète, suggérant la fusion de deux petits corps. Néanmoins, la surface grise de ces quatre petits satellites semble composée de glace d’eau, même si des traces de glaces d’ammoniac (NH₃) y ont été détectées.

Charon se différencie de Pluton par sa surface relativement vieille, densément cratérisée, constituée principalement de glace d’eau. L’équateur est parcouru par une ceinture de longs réseaux de failles formant de gigantesques canyons comme Serenity Chasma (environ 50 km de largeur, 200 km de longueur et 5 000 m de profondeur) et Mandjet Chasma (environ 30 km de largeur, 400 km de longueur et 7 000 m de profondeur). Ils auraient été formés précocement, dans le premier milliard d’années du système solaire. Dans l’hémisphère sud, des plaines de glace d’eau sont recouvertes par des glaciers d’ammoniac. Vulcan Planum, impressionnante plaine de glace, est parcouru de ravines et de structures lobées, interprétées comme des coulées de lave associées à du cryovolcanisme. L’hémisphère nord présente de vastes structures polygonales délimitées par des crevasses profondes de 3 000 à 6 000 mètres. Quant au pôle nord, une calotte de glace d’azote et de méthane, appelée Mordor Macula, est recouverte par des produits d’hydrocarbures, probablement des tholins comme sur Pluton.

Pluton et sa lune Charon forment le seul couple du système solaire possédant une rotation et une révolution synchrones, c’est-à-dire que Charon tourne autour de Pluton en lui présentant toujours la même face, à une distance moyenne de 19 636 ± 8 kilomètres. Ils s'éclipsent mutuellement et la révolution du couple autour de son barycentre (centre de gravité) s'effectue en 6,38 jours terrestres.