PODOCARPALES

Au sein des Gymnospermes, les Podocarpales sont caractérisées par la structure de leur inflorescence femelle réduite à un cône uniovulé. L'aspect de ce cône, lorsqu'il a atteint sa taille définitive, avait attiré l'attention des botanistes et il valut au genre principal le nom de Podocarpus (fructification : χαρπ́ος, portée par un pied : πόυς). Les Podocarpales actuelles ne comportent qu'une famille, les Podocarpacées, avec 7 genres et 130 espèces environ. Le genre Podocarpus comprend à lui seul 100 espèces environ, les six autres étant beaucoup moins riches : Dacrydium (20 espèces), Phyllocladus (6 espèces), Pherosphaera (2 espèces), Microcachrys (une espèce), Acmopyle (une espèce), Saxegothaea (une espèce). Les Podocarpacées sont des arbres, sauf le genre Microcachrys qui est un arbrisseau, de la zone intertropicale et de l'hémisphère Sud. L'ordre est connu à l'état fossile dans l'hémisphère Sud depuis le Secondaire (Jurassique et Crétacé). La présence de restes fossiles dans l'hémisphère Nord est encore controversée.

Appareil végétatif

L'appareil végétatif (feuilles et rameaux) est très varié et ne permet pas de caractériser l'ordre. On y rencontre en effet, suivant les genres et les espèces, toutes les structures morphologiques existant chez les Gymnospermes.

Ainsi, le genre Phyllocladus comporte deux types de rameaux (phénomène fréquent chez les Pinales) : des rameaux longs (auxiblastes) portant des feuilles rudimentaires caduques, à l'aisselle desquelles se développent des rameaux courts aplatis ou cladodes, simulant une feuille de dicotylédone ; ce cladode chlorophyllien porte entre ses échancrures des feuilles rudimentaires. Le genre Podocarpus, à lui seul, montre tous les types de feuillage rencontrés chez les Gymnospermes : feuilles en aiguilles plus ou moins épaisses de type Pinales (Podocarpus andinus) ; feuilles appliquées contre la tige de type cupressiforme (Podocarpus ustus) ; feuilles à limbe bien marqué, de type feuille de laurier (Podocarpus neriifolia) ; feuilles à limbe très large de type Araucaria (Podocarpus nagi). Un appareil sécréteur de résines se retrouve dans les tiges et les feuilles.