ERESHKIGAL POÈME D'

Poème babylonien qui veut expliquer comment Nergal, à l'origine dieu du monde supérieur, est devenu le maître des Enfers, où ne régnait, jusque-là, dans l'austérité et le désespoir, qu'Ereshkigal (« la reine de la grande Terre », c'est-à-dire les Enfers).

On en connaît trois manuscrits et deux versions, toutes rédigées en langue babylonienne. La première, la plus ancienne, provient de la bibliothèque du pharaon Aménophis IV (première moitié du ~ xiv^e s.), à Tell al-Amarna, en Égypte. Elle servait d'exercice scolaire aux scribes locaux, pour apprendre le babylonien, langue diplomatique du temps. La seconde a été trouvée en pays assyrien ; elle date du ~ vii^e siècle ; elle est plus longue (440 vers environ) et de style plus fleuri. Le succès de l'œuvre fut assez grand pour qu'elle fût connue, à basse époque, en Mésopotamie du Sud, à Uruk.

Les dieux se préparent à festoyer dans les cieux. Ils désirent faire porter une part du repas à leur sœur, Ereshkigal, que la stricte étiquette du monde infernal isole et à laquelle il est interdit de quitter son empire. À l'invitation d'Anu, le roi des dieux, elle envoie à sa cour son messager, le Destin. Tous les dieux se lèvent (ou s'inclinent, selon les versions) ; un seul refuse ce geste de courtoisie. Ereshkigal, outragée, charge le Destin de découvrir le coupable, que ses compagnons, complices, refusent de nommer : Nergal. Ea, le dieu-sage, le sermonne, puis lui conseille, semble-t-il, de se préparer à un voyage au pays des ombres, pour tenter, peut-être (car le texte est mutilé à cet endroit), de fléchir Ereshkigal. Nergal a reçu auparavant d'Ea d'autres conseils : ne goûter à rien de ce qui lui sera offert, témoigner de la plus expresse réserve à l'égard de la déesse.

Arrivé à la première porte des Enfers, il est reconnu par le Destin comme le coupable. Nergal pris, celui-ci pourra remplacer sa maîtresse, qui aura l'occasion de monter chez Anu. Mais Nergal déjoue tous les pièges ; il séduit même la reine des morts, quitte à l'abandonner avant d'être définitivement prisonnier du monde d'en bas. La déesse, qui a découvert l'amour avec lui, laisse éclater son désespoir et menace les dieux supérieurs de renvoyer les morts détruire les vivants sur la terre. Ea métamorphose alors le séducteur en être disgracié ; mais le déguisement sera, enfin, percé à jour et Nergal redescend aux Enfers, décidé à jouer le même jeu ; il est alors pris à son propre piège et Anu décide que Nergal est le roi du monde inférieur, aux côtés de son épouse, Ereshkigal, à jamais (R. Labat, Les Religions du Proche-Orient, Paris, 1970).

— Daniel ARNAUD