POLYBE (entre 210 av. J.-C. et 202-env. 126 av. J.-C.)
Une méthode historique renouvelée
Polybe mit au service de cette grande œuvre une méthode neuve, rigoureuse et hardie. Pour lui, l'histoire était une discipline scientifique, bien distincte de la littérature. Son style est médiocre, banal, lourd, sans art : là n'est point sa préoccupation ; il critique sans ménagement ceux de ses prédécesseurs qui préférèrent l'effet de style ou le pathétique à l'exactitude et à la précision. Son récit se fondait sur une enquête documentaire large : témoignages oraux des acteurs des faits, pièces d'archives, œuvres des historiens précédents. Il soumit le tout à une critique sévère ; ainsi il accomplit la traversée des Alpes avant de décrire le parcours d'Hannibal, ce qui lui permit d'épingler ironiquement les absurdités géographiques de ses prédécesseurs. Grand voyageur, il a le sens du paysage, du terrain, de la géographie.
Bon témoin de l'incrédulité religieuse des élites intellectuelles hellénistiques, il refuse fermement toute explication surnaturelle des faits humains, toute intervention du merveilleux, et il récuse sèchement les historiens qui y font appel. Pour lui, les cultes romains étaient une construction artificielle conçue pour le bien de l'État et de la société. « La crainte superstitieuse, écrivait-il, sert les intérêts de Rome [...] Dans un État qui ne serait formé que de sages, cette précaution ne serait peut-être pas nécessaire mais, comme une foule est pleine d'inconstance, on ne peut la tenir que par la crainte d'êtres invisibles et par toute espèce de fictions. »
Sa conception de l'histoire est donc rationnelle. Il s'agit, fondamentalement, de procéder à la recherche des causes. À la suite de Thucydide, il distingue les causes immédiates, les prétextes, et les véritables causes, moins apparentes. Certes, il attache une grande importance aux fortes personnalités, telles celles de Scipion ou d'Hannibal, il étudie essentiellement les faits militaires et politiques, mais il sait toujours dépasser le plan anecdotique. À la suite d'Aristote, il a vu le poids des structures politiques et de leur évolution : en témoigne sa célèbre description de la constitution romaine, laquelle, selon lui, retient les meilleurs éléments de la démocratie, de l'aristocratie et de la monarchie. Le lecteur moderne remarquera avec un grand intérêt que les faits sociaux et économiques ne lui sont pas du tout étrangers. Ainsi, il comprit l'importance du dépeuplement, l'oliganthropie, dans le déclin de la Grèce. Surtout il montra le rôle qu'a joué l'avidité des négociants romains dans le développement de l'impérialisme, l'importance, dans cette politique, de la recherche des capitaux et de la spéculation.
L'évolution de la méthode historique doit donc beaucoup à Polybe. Pourtant, nous devons constater qu'il n'a pas fait école. Ses successeurs lui sont très inférieurs : c'est le cas de Tite-Live qui utilisa son œuvre pour son Histoire de Rome, mais sans parvenir à égaler la rigueur de sa méthode et l'ampleur synthétique de son jugement.
La suite de cet article est accessible aux abonnés
- Des contenus variés, complets et fiables
- Accessible sur tous les écrans
- Pas de publicité
Déjà abonné ? Se connecter
Écrit par
- Claude LEPELLEY : chargé d'enseignement à l'université de Lille
Classification
Autres références
-
ALEXANDRIE
- Écrit par André BERNAND , Jean-Yves EMPEREUR et Jean-Marc PROST-TOURNIER
- 5 666 mots
- 3 médias
...des agitateurs ou des révoltés. L'importance d'Alexandrie faisait du même coup sa faiblesse : car être maître de la capitale, c'était posséder l'Égypte. Polybe, l'historien qui visita l'Égypte sous le règne de Ptolémée VIII Évergète II (roi d'Égypte de 170 à 163 av. J.-C., de Cyrénaïque... -
FOI
- Écrit par Edmond ORTIGUES
- 10 465 mots
...maintient avec plus de force l'État que la foi [= crédit] qui ne peut exister sans la nécessité de payer ses dettes » (ibid., II, 24). L'historien grec Polybe estime que la supériorité des Romains sur les autres peuples vient de ce qu'ils ont su édifier sur la religion populaire une morale rationnelle... -
HISTOIRE (Histoire et historiens) - Les usages sociaux de l'histoire
- Écrit par Olivier LÉVY-DUMOULIN
- 3 818 mots
- 3 médias
...particularité : la difficulté à discriminer la vocation partisane de la véritable entreprise de savoir. Au iie siècle avant J.-C., l'historien grec Polybe, otage de Rome, se demande dans son œuvre pour quelles raisons le monde ne plus fait qu'un sous la conduite de Rome. Polybe l'affirme : son histoire... -
PUNIQUES (GUERRES)
- Écrit par Gilbert-Charles PICARD
- 4 946 mots
- 5 médias
On appelle guerres puniques le conflit qui opposa Carthage à Rome, de 264 à 146 avant J.-C., et qui se termina par la destruction de Carthage. L'emploi de cette expression implique qu'on adopte le point de vue romain, le seul qui soit connu, puisque tous les témoignages émanent d'historiens latins...
