POLYGONALES

Intérêt économique

Beaucoup de Polygonacées sont des rudérales ou de mauvaises herbes plus gênantes qu'utiles. Cependant, plusieurs servent à des titres divers : alimentaire, ornemental, pharmaceutique.

Le sarrasin, ou blé noir (Fagopyrum esculentum), aux feuilles cordées sagittées est une plante annuelle dont les fruits fournissent une farine. Plante des régions pauvres et froides, à sols granitiques ou siliceux, sa culture est en recul ; originaire d'Asie centrale, elle contient de la rutine, des pigments flavoniques et de la fagopyrine, substance fluorescente agissant comme photosensibilisateur.

Les Rumex sensu lato comprennent les patiences (R. obtusifolia, R. patientia, etc.) à feuilles sans auricules, aux racines contenant des glucosides anthraquinoniques et les oseilles aux feuilles auriculées ou sagittées, renfermant de l'oxalate de potassium et de l'acide oxalique ; des variétés potagères ont été sélectionnées à partir du R. acetosa.

Les Rheum, ou rhubarbes, d'origine asiatique, sont des géophytes qui, à chaque printemps, émettent un bouquet de grandes feuilles d'où émergent des hampes florales dépassant deux mètres de haut. Les rhubarbes se classent en deux groupes :

– Les rhubarbes alimentaires (Rh. compactum, Rh. undulatum), dont les pétioles charnus et jeunes sont consommés en compotes, en confitures ; l'ingestion des feuilles produit des empoisonnements mortels du fait d'anthraquinones toxiques ;

– Les rhubarbes médicinales, employées en médecine humaine (Rh. officinale, Rh. palmatum) ou vétérinaire (Rh. rhaponticum, Rh. emodi).

Des souches radicantes tubérisées, on extrait une drogue ; celle-ci renferme des glucosides, des émodines, de l'acide chrysophanique, des tannoïdes, de la rhéine, des oxyanthroquinones. À faibles doses, elle est stomachique et tonique ; à doses plus élevées, elle est laxative ; au-delà, elle devient purgative et enfin toxique. Le Rheum palmatum était déjà utilisé en Chine 3000 ans avant J.-C.

Les Polygonum sensu lato groupent de nombreuses espèces communes en Europe : renouées, bistortes, persicaires dont certaines ont des rhizomes astringents. Ils renferment des tannins, de l'émodine à l'état libre ou sous forme d'oside. P. viviparum donne naissance à des bulbilles disséminées par les oiseaux : des fleurs sexuées et vivipares se trouvent dans la même inflorescence. P. tinctorium de Chine fournit un indigo comparable à celui des Légumineuses. P. baldschuanicum, dit voile-de-la-mariée, est une liane horticole.

Coccoloba uvifera, ou raisinier, petit arbre à bois dur quasi incorruptible, croît sur les plages d'Amérique tropicale. Aux Antilles, on consomme ses fruits rafraîchissants et antidysentériques.

Muehlenbeckia polyclada, des îles Salomon, est cultivé dans les jardins en raison de l'aspect curieux de ses tiges comprimées articulées qui ne portent que des feuilles fugaces.

Antigonon leptopus, la liane-corail, est une plante ornementale appréciée.