POLYMERASE CHAIN REACTION (PCR)

En 1985, une équipe de chercheurs de la jeune firme de biotechnologie californienne Cetus publie dans Science le premier article décrivant une technique qui permet d'amplifier plusieurs centaines de milliers de fois un fragment d'ADN – ici le gène d’une globine humaine – applicable à n’importe quel gène, pour peu que l'on connaisse la séquence de ses extrémités (R. K. Saiki et al., « Enzymatic amplification of beta-globin genomic sequences and restriction site analysis for diagnosis of sickle cell anemia »).

Le nom de PCR, pour polymerasechainreaction, apparaît dans un article de Kary B. Mullis en 1986 pour désigner cette technique. Véritable photocopieuse de gènes, la PCR utilise une combinaison astucieuse d'enzymes agissant sur l'ADN, dont une polymérase isolée à partir d'une bactérie thermophile vivant dans les geysers du parc de Yellowstone (États-Unis). Récompensé par le prix Nobel de chimie en 1993, Mullis a cédé les brevets sur son invention à la firme Hoffmann-La Roche, qui les défendra au cours d'interminables batailles juridiques. L’idée de la PCR était en effet « dans l’air » depuis quelques années et plusieurs personnes pouvaient estimer que le mérite leur revenait, d’autant que Mullis n’est pas le premier signataire de l’article de 1985.

Dans les années 2020, les applications de la PCR, scientifiques, médicales ou commerciales, sont extrêmement nombreuses et lucratives : séquençage des génomes, détection des maladies génétiques, étude de l'ADN fossile, police scientifique, identification de virus (l’usage des tests PCR lors de la pandémie de Covid-19 est un exemple particulièrement frappant), de bactéries, aide considérable à l’édition des génomes, etc. Les techniques se sont fortement diversifiées, en particulier dans le contexte du séquençage à haut débit de l’ADN de façon à pouvoir amplifier des échantillons de taille de plus en plus petite, voire réduits à une unique molécule d’ADN.

— Nicolas CHEVASSUS-AU-LOUIS

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS