POMPÉI

Éruption du Vésuve, 79 - crédits : AKG-images — Éruption du Vésuve, 79
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« Une ville romaine conservée tout entière, comme si les habitants venaient d'en sortir un quart d'heure auparavant ! » Visitant Pompéi en 1804, Chateaubriand en saisit l'exceptionnelle caractéristique : l'instantané de la vie quotidienne à une échelle jusqu'alors inconnue, celle d'une cité dans son extension complète, ensevelie en 79 apr. J.-C. lors de l'éruption volcanique du Vésuve. Depuis la découverte du site en 1748, c'est en effet une véritable ville qui s'est progressivement révélée. L'évolution de Pompéi, de ses origines italiques à ses dernières années de vie, a pu être appréhendée avec précision. C'est aussi l'organisation et le mode de fonctionnement d'une colonie romaine, dans tous ses aspects, administratif, religieux, économique et social, que l'exceptionnelle étendue des vestiges permet de restituer. Car Pompéi s'étend sur une superficie de 66 hectares, dont seuls les trois cinquièmes ont été fouillés. Elle nous livre un total de 1 435 édifices, dont 515 maisons. Devenue un des sites archéologiques les plus visités du monde, cette petite ville de Campanie, idéalement conservée, a fait l'objet de fouilles progressives et de politiques diverses de restauration, qui viennent se superposer à son état originel, fossilisé par l'éruption du Vésuve. Il s'agit donc d'un site complexe, d'une ville romaine ordinaire, mais au destin extraordinaire, dont il convient de saisir toute sa spécificité.

<it>Nature morte avec des œufs et une cruche de lait</it> - crédits : Bridgeman Images — Nature morte avec des œufs et une cruche de lait
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Une cité romaine : Pompéi - crédits : Roger Ressmeyer/ Getty Images ; Encyclopædia Universalis France — Une cité romaine : Pompéi
Roger Ressmeyer/ Getty Images ; Encyclopædia Universalis France

Plan de Pompéi - crédits : Encyclopædia Universalis France — Plan de Pompéi
Encyclopædia Universalis France

Un développement urbain progressif

Située à environ 25 kilomètres au sud de Naples, Pompéi jouit d'une position privilégiée, par son implantation à l'embouchure du Sarno, un fleuve navigable dont elle constitue un port stratégique. La ligne du littoral s'est aujourd'hui retirée de 4 kilomètres par rapport à l'époque antique. Le site est établi sur une ancienne coulée volcanique.

Les fouilles des années 2000 ont révélé le développement de l'habitat archaïque, même s'il reste encore difficile d'en avoir une réelle vision d'ensemble. Elles ont considérablement modifié la vision traditionnelle de la genèse du site. On le croyait en effet limité à un noyau réduit de 9 hectares environ, l'Alstadt, reconnaissable à son réseau de rues curvilignes, dans le secteur du forum civil. Or il apparaît désormais que, dès la première moitié du vi^e siècle av. J.-C., une muraille englobait les 66 hectares qu'atteint la ville dans sa plus grande extension. De façon dispersée coexistent des édifices religieux avec deux ensembles de la plus grande importance – le temple d'Apollon, auprès du forum, et le temple dorique auprès du forum triangulaire –, des secteurs d'habitat, mais aussi de grands espaces vides.

Au début des années 2000, des sondages, assortis de prospections géophysiques, ont mis en évidence un probable phénomène de crise et une rétraction urbaine dans le courant du v^e siècle, avec la construction d’une nouvelle enceinte protégeant la zone d‘habitat dans le secteur du forum. Elle aurait coexisté avec la grande enceinte qui ceinturait l’ensemble du site avant d’être abandonnée dans le courant du iii^e siècle.

Tout d'abord sous forte influence grecque et étrusque, le site est intégré, dans les années 430-420, à la zone d'expansion des Samnites, un peuple montagnard venu des Abruzzes.

Au tout début du iii^e siècle av. J.-C., à l'issue des guerres samnites (343-290 av. J.-C.), Pompéi, comme toute la Campanie, entre dans la sphère d'influence romaine. La ville connaît alors un renouveau architectural important : une nouvelle muraille à agger (talus contrebutant la muraille) est construite sur un périmètre de 3 kilomètres. Le réseau de rues est régularisé, en s'orientant sur deux axes est-ouest et trois axes nord-sud.[...]

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Écrit par

Hélène DESSALES : ancienne élève de l'École normale supérieure, agrégée de lettres classiques, docteur en archéologie, ancienne membre de l'École française de Rome, maître de conférences en archéologie, École normale supérieure

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