PONCA

Indiens d'Amérique du Nord qui appartiennent à la branche dhegiha du groupe linguistique sioux, les Ponca ne furent jamais très nombreux. Une estimation de 1789 dénombrait 800 personnes. Leur faible population explique peut-être leurs déplacements fréquents au cours des siècles. Ils auraient été implantés à l'origine dans l'actuel État de Virginie, puis auraient migré successivement dans les régions qui forment aujourd'hui la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, l'ouest du Missouri et le Minnesota. Ils quittèrent cette dernière région à la fin du xvii^e siècle en raison des incursions des Dakota.

Les Ponca finirent ainsi par s'installer dans le sud-ouest du Minnesota et les Black Hills du Dakota du Sud. Semi-sédentaires comme de nombreux autres Indiens des plaines, ils habitaient des huttes en forme de dôme, recouvertes de terre et réunies en villages, et pratiquaient l'agriculture. Au printemps et à l'automne, ils organisaient des chasses au bison collectives et campaient alors dans des tipis.

Lorsque l'expédition de Lewis et Clark les rencontra en 1804, une épidémie de variole avait réduit la tribu à quelque 200 personnes. En 1865, les Ponca obtinrent dans leur territoire la création d'une réserve qui fut cependant attribuée aux Dakota à la suite d'une erreur administrative. Ils furent alors contraints d'émigrer vers l'Indian Territory (auj. Oklahoma) mais ne supportèrent pas les conditions de vie qui y régnaient. Sous la conduite du chef Standing Bear, ils partirent alors vers le nord, parcourant à pied près d'un millier de kilomètres pour atteindre l'est du Nebraska, où les Omaha les accueillirent. De nombreux Ponca furent cependant arrêtés pour avoir quitté le territoire qui leur avait été attribué. Une jeune femme Omaha du nom de Susette La Flesche réussit néanmoins à les faire libérer en incitant plusieurs personnes influentes, riches et ouvertes d'esprit, à défendre la cause des Ponca devant la justice. La tribu retourna par la suite en Oklahoma.

Au début du xxi^e siècle, on dénombrait environ 5 000 Ponca.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS