PONTS CONTINENTAUX, biogéographie

Communications intercontinentales hypothétiques invoquées par les paléogéographes et les géologues pour expliquer les analogies anciennes ou actuelles entre les faunes de continents aujourd'hui isolés. On distingue deux groupes de ponts continentaux : les uns se situeraient sur l'emplacement de mers épicontinentales, peu profondes ; les autres joindraient des continents actuellement séparés par de grands fonds océaniques, ce qui pose de nombreux problèmes relatifs à la tectonique générale du globe. On peut citer trois ponts de ce deuxième groupe : le pont Méso-Pacifique aurait joint le sud de l'Asie, la Polynésie et l'Amérique tropicale au cours du Nummulitique (début du Tertiaire) ; l'Archatlantis aurait relié les Antilles à la région méditerranéenne occidentale pendant l'Éocène ; pour expliquer la présence des lémuriens à Madagascar et en Inde, on créait la Lémurie qui mettait en communication ces deux territoires. La réalité de ces ponts n'est plus guère défendue à l'heure actuelle ; il se peut néanmoins que les chaînes d'îles qui jalonnent aujourd'hui leur trajet supposé aient pu avoir jadis une étendue plus grande.

Au contraire, les ponts ayant occupé l'emplacement de mers épicontinentales sont nombreux et faciles à expliquer : régression marine intervenue au cours d'une période glaciaire, par exemple. C'est ainsi que le détroit de Béring fut un isthme entre le continent asiatique et l'Amérique du Nord pendant de longues périodes. L'isthme de Panamá est un « pont actuel » jeté sur la mer qui avait séparé les deux Amériques au cours du Tertiaire.

Les ponts terrestres permettent la dissémination des animaux dans les deux directions, tout en favorisant la dispersion de faunes équilibrées vers les aires inoccupées ; ils tendent en outre à maintenir des faunes complètes et équilibrées sur les deux territoires ; ils jouent aussi un rôle spécifique car leur action de filtrage est forte. L'exemple de l'isthme de Panamá en est une bonne illustration : il existe encore aujourd'hui des différences manifestes entre les faunes des deux Amériques, concernant aussi bien les vertébrés que les insectes ; les jaguars, les tapirs, les paresseux, les tatous, pour ne citer que quelques mammifères connus, sont caractéristiques du continent sud. Pendant tout le Tertiaire (70 millions d'années), les animaux de l'Amérique du Sud étaient séparés des faunes des autres continents par des barrières marines et évoluèrent dans un isolement génétique presque total. À la fin du Pliocène, par suite de la formation du pont d'Amérique centrale, de nombreuses formes d'Amérique du Nord firent irruption dans la région Sud, qui vit sa faune s'enrichir considérablement ; d'autres formes, moins nombreuses, prirent la direction opposée. Les formes les moins résistantes, indigènes ou immigrantes, disparurent. À l'heure actuelle, la faune d'Amérique du Sud a retrouvé sa richesse ancienne, mais sa composition a changé.

La mode qui a consisté à faire appel à des ponts continentaux pour expliquer la moindre ressemblance dans le peuplement de deux régions éloignées a maintenant pris fin et c'est heureux : souhaitons que la zoogéographie suive plutôt qu'elle ne précède les découvertes de la géologie et de la géophysique.

— Agnès BEAUGRAND