PORC-ÉPIC

Terme désignant un gros rongeur caractérisé par de longs piquants. On distingue deux types de porcs-épics, très différents, n'appartenant pas à la même famille et vivant dans des régions très distinctes : le porc-épic de l'Ancien Monde et le porc-épic du Nouveau Monde.

– Porc-épic de l'Ancien Monde

Essentiellement terrestres, les porcs-épics de l'Ancien Monde peuplent les forêts, les steppes et les déserts d'Afrique ou d'Asie ainsi que le sud de l'Italie où ils ont été introduits au Moyen Âge. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Hystricidés.

On distingue deux formes : les Hystricinés et les Athérures. Les Hystricinés possèdent un corps très massif, rond et une tête très large. Leur courte queue est entourée d'épines qui sont armées à leur extrémité de capsules creuses (appelées sonnettes) grâce auxquelles les porcs-épics peuvent produire une sorte de tintement en cas d'alerte. Ils portent une crinière sur le cou et le dessus du dos ; leurs flancs sont couverts de piquants (poils modifiés) noirs et blancs, pouvant atteindre 50 centimètres de longueur. Les Athérures, moins connus, ont quant à eux un corps allongé, de courtes pattes, une longue queue terminée par une touffe de poils raides et creux qui peuvent eux aussi produire un cliquetis en cas de danger.

La taille et le poids de ces porcs-épics varient de 40 centimètres et 2,5 kilogrammes chez les Athérures jusqu'à 70 centimètres et 30 kilogrammes chez les Hystricinés. Leur espérance de vie est de l'ordre de quinze ans en moyenne pour les plus gros.

Ils se nourrissent de baies, de racines et de bulbes ainsi que de pommes de terre ou de maïs quand ils envahissent les cultures. Ils rongent aussi beaucoup d'os de cadavres, ce qui leur apporte des sels minéraux.

Ils vivent pour la plupart en petits groupes familiaux (de six à huit individus). Nocturnes et fouisseurs, ils se réfugient le jour dans de profonds terriers.

Les femelles peuvent avoir jusqu'à trois portées par an. L'accouplement est délicat et précédé d'une longue parade. Après un temps de gestation de trois mois à trois mois et demi suivant les espèces, un ou deux petits naissent bien formés, les yeux ouverts et recouverts de piquants mous qui vont durcir dans les heures qui suivent la mise bas. Ils seront allaités durant quatre mois.

Tout intrus ou possible prédateur (léopard ou lion) est vivement agressé. Après tintement de la queue, ébouriffements des piquants et grognements prononcés, le porc-épic fonce sur l'ennemi en marche arrière plantant ainsi ses épines dans le corps de son adversaire. Ces piquants peuvent provoquer des infections avant de tomber. Ce système original de défense a permis à ces rongeurs de ne pas être en danger d'extinction.

– Porc-épic du Nouveau Monde

Essentiellement arboricoles, les porcs-épics du Nouveau Monde vivent principalement dans les forêts, les prairies et parfois dans les déserts de l'Amérique du Nord, de l'Amérique centrale et du nord de l'Amérique du Sud. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Éréthizontidés.

Comme les porcs-épics de l'Ancien Monde, les porcs-épics du Nouveau Monde peuvent être confondus, du fait de leur allure, avec les hérissons qui sont des Insectivores. Les porcs-épics du Nouveau Monde se distinguent par la présence d'une longue queue qui peut, chez certaines espèces, être préhensile (coendou, porc-épic à fourrure). Ils possèdent un corps ramassé, et des courtes pattes munies de longues griffes. Leurs piquants sont bruns ou blancs et noirs suivant les espèces. Leur taille et leur poids s'échelonnent de 35 centimètres (queue comprise) et 900 grammes chez un porc-épic à queue préhensile, à 80 centimètres et 15 kilogrammes chez l'ourson coquau vivant en Amérique du Nord. Leur espérance de vie est de l'ordre de quinze à dix-huit[...]