PORGY AND BESS (G. Gershwin)

Du roman à l'« opéra populaire »

DuBose Heyward publie en 1925 le livre qui fera sa célébrité outre-Atlantique, Porgy. Ce roman retrace l'histoire d'un noir estropié dans les bas-fonds d'une grande ville de Caroline du Sud. Dès 1926, George Gershwin fait part à l'auteur de son désir de transformer l'œuvre en opéra. Mais c'est d'abord une version théâtrale qui voit le jour, le 10 septembre 1927, au Theater Guild de New York : la pièce y sera représentée 367 fois. Obstiné, le compositeur reprend contact avec l'écrivain. En 1933, il emporte de haute lutte les droits d'adaptation malgré la concurrence de deux grands faiseurs d'opérettes, Jerome Kern et Oscar Hammerstein. George Gershwin multiplie alors en 1933 et 1934 les rencontres avec le romancier, à Charleston, notamment. Tandis que son frère Ira travaille le livret avec DuBose Heyward, George s'imprègne de l'atmosphère locale, des chants d'église, du parler et des improvisations syncopées du petit peuple noir. La partition d'orchestre est écrite entre septembre 1934 et septembre 1935. Pour préparer l'œuvre à une longue carrière à Broadway et dans les petits théâtres privés – Porgy and Bess, qu'il qualifie de folk opera (« opéra populaire ») n'est à ses yeux pas destiné aux maisons d'opéra –, Gershwin met à profit les répétitions pour supprimer une scène initiale, remanier son orchestration et procéder à quelques coupures dans le finale.

Porgy and Bess est créé le 30 septembre 1935 au Colonial Theater de Boston sous la direction d'Alexander Smallens, avec, dans les principaux rôles – l'œuvre compte quelque 25 personnages –, Anne Brown (Bess), Todd Duncan (Porgy), Ruby Elzy (Serena), Abbie Mitchell (Clara), Warren Coleman (Crown), John W. Bubbles (Sportin' Life). La première à New York a lieu, avec la même troupe, le 10 octobre suivant, à l'Alvin Theater de Broadway. Malgré ses 124 représentations d'affilée dans ce théâtre, c'est un semi-échec, tant pour le public que pour la critique. Des voix s'élèvent, parmi lesquelles celle de Duke Ellington – qui utilisera ultérieurement les thèmes les plus célèbres de l'ouvrage –, pour condamner l'image stéréotypée que Gershwin donne de la population noire et regretter que l'œuvre ne soit en fait qu'une suite de chansons, une critique qui sera, à tort, fréquemment reprise. Porgy est en effet un authentique opéra, dramatiquement cohérent et utilisant toutes les ressources du genre : arias, récitatifs, chœurs, leitmotivs.

Porgy and Bess ne sera repris qu'après la mort de George Gershwin, d'abord par Merle Armitage en Californie (1938), puis, longuement, à New York et en tournée dans tous les États-Unis, par Cheryl Crawford dans les années 1940. Une nouvelle production, qui triomphe entre 1952 et 1958 dans les plus grandes villes américaines, lance dans la carrière lyrique la jeune Leontyne Price. L'Europe ne découvrira la partition qu'en 1952, avec les premières à la Volksoper de Vienne (7 septembre), au Titania de Berlin (18 septembre) et au Stoll Theater de Londres (9 octobre). Paris l'accueille l'année suivante au théâtre de l'Empire (16 février 1953), avec le chef de la création et une distribution où brillent notamment Leontyne Price (Bess) et Cab Calloway (Sportin' Life). Consécration suprême sur le Vieux Continent : le 22 février 1955, Smallens dirige la première de Porgy à la Scala de Milan. En 1959, Otto Preminger en réalise un film avec Sidney Poitier (Porgy), Dorothy Dandridge (Bess) – ces deux comédiens étant respectivement doublés pour le chant par Robert McPherrin et Adele Addison – et Sammy Davis Jr. (Sportin' Life). Le Houston Grand Opera en offre en 1976, au théâtre comme au disque, une version de[...]