PORTLAND, Oregon

Située entre la chaîne des Cascades et la chaîne côtière, qui la sépare de l’océan Pacifique, Portland est baignée par la rivière Willamette, affluent du fleuve Columbia, à 150 kilomètres de son embouchure sur le Pacifique. Ville portuaire de l’extrême nord-ouest de l’État de l’Oregon, dont elle est la ville principale, elle est la vingt-cinquième agglomération des États-Unis, avec 2 453 000 habitants en 2017 (647 805 dans la ville de Portland).

À l’arrivée des premiers colons, dans les années 1830, la confluence des rivières Willamette et Columbia est depuis longtemps occupée par les Indiens chinook, qui seront rapidement décimés par la variole et la malaria. Le site est repéré pour sa capacité à recevoir des navires de haute mer tout en étant à l’abri de l’océan et éclipse ainsi rapidement une première colonie située plus en amont sur la Willamette, Oregon City. C’est Francis W. Pettygrove, l’un des fondateurs de la nouvelle cité, qui décide de lui donner le nom de sa ville d’origine : Portland, dans le Maine. Le village compte 820 habitants en 1850, mais s’affirme rapidement comme le premier port du nord-ouest des États-Unis, grâce au travail et au transport du bois, nécessaire à l’édification des nouvelles cités de l’Ouest et l’étayage des mines. Dès les années 1860, Portland est, avec San Francisco, le grand port d’entrée de l’immigration chinoise, attirée par les besoins de main-d’œuvre pour la construction des lignes de chemin de fer, une population pauvre qui subira rapidement l’ostracisme de la part des migrants blancs et sera à l’origine d’une première ségrégation spatiale. C’est justement le chemin de fer qui va progressivement permettre au port en eau profonde de Seattle de détrôner celui de Portland. Toutefois, la ville poursuit son développement autour de ses activités portuaires, de l’exportation du bois et des produits agricoles. Le premier pont sur la Willamette est édifié en 1887, et Portland accueille, en 1905, une exposition d’envergure mondiale (Lewis and Clark Centennial Exposition), durant laquelle elle acquiert son surnom de « cité des roses », la municipalité ayant décidé de planter des roses dans toutes les rues de la ville pour célébrer l’événement. La population atteint 210 000 habitants en 1910.

Impliquée dans les revendications sociales dès la fin du xix^e siècle, la ville est une référence dans la naissance des mouvements syndicaux aux États-Unis, et l’État de l’Oregon a très tôt combattu la corruption jusqu’à inventer l’« Oregon System », fondé sur la démocratie directe et l’utilisation du référendum, qui sera repris dans de nombreux États.

L’aménagement de grands barrages sur la rivière Columbia par la Bonneville Power Administration à partir de 1937, qui apporte une énergie bon marché, ainsi que l’essor de la construction navale destinée à l’effort de guerre durant la Seconde Guerre mondiale entraînent un afflux de population à Portland, qui compte 373 000 habitants en 1950.

C’est pourtant depuis les années 1980 que la ville connaît ses plus forts taux de croissance. Si l’on peut difficilement parler de Sun Belt concernant ce Nord-Ouest américain, c’est bien pourtant la même dynamique, finalement propre à toute la côte ouest, qui a propulsé l’économie de Portland depuis le début du xxi^e siècle. Tandis que le port reste très actif – avec la basse Columbia, il est notamment le troisième port exportateur de blé au monde –, le cadre de vie verdoyant, les prix abordables entre la Californie et la région de Seattle-Vancouver, l’économie tournée vers les marchés émergents asiatiques ont attiré à Portland les secteurs des nouvelles technologies, de l’informatique, de la communication, et par conséquent une population jeune et diplômée, venue confirmer une structure démographique assez[...]