PORTO ALEGRE

Ville du sud du Brésil, capitale de l'État du Rio Grande do Sul, Porto Alegre est, en outre, par son importance, la métropole d'un espace plus vaste, qui englobe une bonne partie des trois États les plus méridionaux du Brésil. Aussi, sa population a-t-elle atteint 1 428 000 habitants en 2005 (3,6 millions hab. pour son agglomération). Petite ville de 43 000 habitants à la fin du xix^e siècle, Porto Alegre ne comptait encore que 179 000 habitants en 1920 et 394 000 en 1950 ; la croissance de la ville s'est accélérée à partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Porto Alegre vit de son port en eau douce et du commerce : situé sur le bord d'une grande lagune ne communiquant guère avec la mer que par un goulet souvent ensablé, son port ne peut toutefois recevoir les navires de fort tonnage mais abrite la flotte fluviale de petit tonnage venue des cinq rivières qui convergent vers la ville, le Jacui et le Taquari étant les plus importantes. Grâce aux transports ferroviaires, routiers et aériens, Porto Alegre est un carrefour majeur de la circulation pour l'ensemble du Brésil du Sud. Aussi, l'essor de la ville a-t-il répondu au développement des activités économiques de sa vaste zone d'influence. Restée pendant longtemps une zone d'élevage extensif, avec de très faibles densités de population, la région n'assurait, alors, à Porto Alegre que des fonctions modestes. Mais, la ville étant devenue, dans la seconde moitié du xix^e siècle, un foyer actif d'immigration européenne (italienne et allemande, surtout), son économie s'est profondément transformée et a provoqué l'essor de Porto Alegre. Le développement des cultures et de l'industrie a renforcé le rôle de centre régional de la ville, où se sont installés les commerces de luxe, les centres médicaux, l'université ; elle est également le lieu de résidence des plus riches habitants.

À ces activités tertiaires Porto Alegre ajoute une fonction industrielle non négligeable : certains établissements travaillent les matières premières produites dans la région (fabrication de cigarettes, grâce au tabac cultivé sur les plateaux, industries du cuir) ; d'autres établissements travaillent des matières premières importées (industries mécaniques et chimiques). Porto Alegre est devenu un pôle industriel remarquable. Le centre de la ville reflète cet essor : gratte-ciel et immeubles en hauteur se sont multipliés. Au contraire, les quartiers de résidence sont, en général, pavillonnaires.

Le gouvernement de l’État expérimente, depuis 1989, une gouvernance urbaine originale avec la mise en place d’un budget participatif. Par l’intermédiaire des délégués de quartiers, ce sont les habitants de la ville qui déterminent les critères de distribution des ressources et les priorités des investissements de la municipalité. C’est à Porto Alegre que s’est tenu le premier Forum social mondial en janvier 2001. Face au succès de cette manifestation, le processus de recherche et d’élaboration d’alternatives au néo-libéralisme est devenu permanent ; et la ville brésilienne en est le symbole.

— Michel ROCHEFORT