PORTO RICO

Une colonie espagnole (XVI^e-XIX^e s.)

La population actuelle est le résultat de brassages entre les éléments locaux des Indiens Arawaks, peu nombreux, des Noirs et des Espagnols arrivés après le xvi^e siècle. L'île, découverte par Christophe Colomb, en 1493, au cours de son deuxième voyage en Amérique, fut appelée San Juan Bautista et reconnue possession espagnole. En 1508, un ancien compagnon de Colomb, Ponce de León, reçu la permission d'explorer l'île, qu'il aborda par la côte nord, en un excellent mouillage qu'il désigna du nom de Puerto Rico. L'usage s'établit d'appeler ainsi l'île, tandis que son principal port devint San Juan.

Porto Rico demeura sous domination espagnole jusqu'à la guerre hispano-américaine, en 1898. L'espoir de trouver de l'or fut très rapidement déçu, aussi les Espagnols tentèrent-ils, dès le milieu du xvi^e siècle, de favoriser les cultures tropicales, dont la canne à sucre. Mais la main-d'œuvre était rare, peu efficace et périodiquement razziée par les Indiens venant d'îles voisines, si bien que, dès cette époque, les Espagnols décidèrent de faire de Porto Rico une base militaire et construisirent la forteresse d'El Morro pour protéger le port de San Juan. Porto Rico fut l'enjeu des convoitises successives des Anglais (Francis Drake chercha à s'emparer de San Juan en 1595, en vain), des Hollandais, qui échouèrent eux aussi, en 1625, et des Français. Toutes ces luttes entravèrent son développement économique : sa population était estimée à moins de 50 000 habitants vers 1765.

À la fin du xviii^e siècle, des réformes inspirées du despotisme éclairé stimulèrent la culture de la canne à sucre et celle du café. On importa de la main-d'œuvre servile, et des colons vinrent de la métropole ou d'autres îles des Antilles. Les guerres de la Révolution et de l'Empire, marquées par une tentative, avortée, des Anglais pour s'emparer de l'île, eurent, entre autres conséquences, celle d'attirer des colons français de Louisiane et de Haïti. La population tripla entre 1750 et 1800 (155 000 hab.), et la prospérité de l'île en fut accrue.

Contrairement aux autres colonies espagnoles d'Amérique, Porto Rico demeura fidèle aux Bourbons d'Espagne et devint le refuge des loyalistes des colonies révoltées. En reconnaissance, Ferdinand VII lui accorda, en 1815, une large autonomie sur le plan économique et assouplit les liens politiques avec la métropole. Au cours du xix^e siècle, Porto Rico connut des alternances de conservatisme et de libéralisme, ce qui détermina une évolution politique chaotique, marquée d'abord, entre 1837 et 1860, par le refus de l'Espagne d'accorder l'autonomie. En 1868, ce fut l'échec d'une révolte de partisans de l'indépendance, el Grito de Larès (le cri de Larès), mais vers la fin du siècle le mouvement autonomiste se renforça et entraîna la création du Parti unioniste de Luis Muñoz Rivera ; celui-ci réussit à obtenir en 1897 un Parlement composé de deux Chambres, ayant pouvoir de légiférer, sous le contrôle du gouverneur général. Ce succès trop tardif ne permit pas aux Portoricains d'expérimenter un gouvernement autonome, car le traité de Paris du 10 décembre 1898 cédait la dernière des Antilles espagnoles au gouvernement américain.

Le gouvernement direct des États-Unis (1898-1952)

Le régime de Porto Rico fut organisé par une série de mesures, échelonnées entre 1900 et 1952, dans un sens de plus en plus libéral. Après une courte expérience de gouvernement militaire, la loi Foraker (mai 1900) instaura un gouvernement civil, sous l'autorité du président des États-Unis. La participation des éléments locaux y était fort réduite, ce qui entraîna immédiatement des demandes pressantes pour une libéralisation du régime.[...]