PRÉCOLOMBIENS Amérique du Sud
Les agriculteurs céramistes d'Amazonie
Longtemps considérée comme une aire marginale et impropre aux innovations, l'Amazonie était jusqu'encore récemment ignorée des discours scientifiques abordant l'occupation humaine précolombienne de l'Amérique du Sud. Dans cette aire, les sites étendus et longuement occupés, contenant un matériel archéologique varié et de grande qualité, et parfois à des systèmes agricoles élaborés, étaient dès lors systématiquement associés à une immigration d'une population originaire de foyers exogènes lointains, tels les Andes, voire la côte pacifique. Toute manifestation culturelle notable retrouvée en Amazonie était ainsi déclarée le fait d'un groupe étranger qui aurait dégénéré localement à cause de la pauvreté du milieu.
L'archéologie est une science récente et peu développée en Amazonie. Les fouilles archéologiques ne commencent réellement qu'à partir des années 1950, mais demeurent longtemps très ponctuelles, impliquant des données éparses et lacunaires, difficiles à mettre en perspective. Les travaux menés depuis les années 1980 permettent toutefois de dresser un panorama de l'occupation précolombienne d'Amazonie.
Comme on pensait autrefois que la forêt tropicale humide n'était pas appropriée à une occupation humaine intensive, l'Amazonie précolombienne fut souvent décrite comme une mosaïque de petites tribus dispersées qui n'auraient laissé que de rares traces de leur passage. La recherche archéologique a montré au contraire que certaines régions, comme le piémont oriental des Andes ou la várzea bordant les grands fleuves et la côte des Guyanes, furent occupées par d'importantes sociétés à structure sociale complexe.
Les milieux géographiques
L'Amazonie s'étend sur une superficie de plus de 7 millions de km2 où sont représentés 9 pays (Bolivie, Brésil, Colombie, Équateur, Guyana, Guyane française, Pérou, Suriname et Venezuela). Elle est délimitée au nord par le Plateau des Guyanes, au sud par l'ancien massif du Mato Grosso, à l'est par l'océan Atlantique et à l'ouest par les Andes. Cette immense plaine est traversée d'ouest en est par deux grands fleuves, l'Orénoque et l'Amazone. Ce dernier prend sa source dans les Andes péruviennes, puis il s'écoule vers l'est sur près de 6 400 kilomètres dans une basse plaine où il reçoit plus de 500 affluents, dont 20 grandes rivières dépassant 1 500 km de longueur, avant de se déverser dans l'Atlantique.
Les milieux d'Amazonie sont contrastés : savanes arbustives, llanos herbeux, plaines inondables, marécages, hautes vallées ou encore reliefs tabulaires. La várzea et la terra firme constituent les deux paysages les plus représentatifs. Le premier correspond aux étroites franges de plaines alluviales inondables longeant l'Amazone et l'Orénoque. La terra firme englobe les aires inter-fluviales, soit 95 p. 100 de l'Amazonie. Si près de 400 langues indigènes sont encore parlées en Amazonie, les différentes populations qui l'habitent forment un ensemble homogène dans leurs organisations sociales, leurs cultures matérielles ou leurs concepts symboliques. Malgré l'immensité de ces basses terres, leur peuplement peut faire l'objet d'une analyse globale.
Les premiers hommes
La forêt tropicale humide d'Amazonie telle que nous la connaissons aujourd'hui est le résultat de la continuelle activité humaine depuis le Pléistocène final. Des chasseurs-cueilleurs commencent à circuler dès 10 000 avant J.-C. Ces groupes ont particulièrement été attirés par les grandes savanes à hautes herbes, comme par exemple celles du centre du Plateau des Guyanes. À l'aide d'armes de jet à pointe de pierre taillée, ils ont chassé dans ces terrains ouverts des animaux relativement grands, tels des daims[...]
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Écrit par
- Jean-François BOUCHARD : directeur de recherche au C.N.R.S.
- André DELPUECH : conservateur en chef du Patrimoine, responsable des collections des Amériques
- Danièle LAVALLÉE : directeur de recherche émérite au C.N.R.S.
- Dominique LEGOUPIL : directrice de recherche au C.N.R.S., UMR 7041 ethnologie préhistorique
- Stéphen ROSTAIN : archéologue, chargé de recherche au C.N.R.S.
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
Classification
Médias
Chulpa, sépulture préhispanique des Andes méridionales
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Reconstitution d'une hutte précéramique, Pérou
Encyclopædia Universalis France
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