PRÉHISTOIRE Alimentation
Les Néandertaliens, irréductibles mangeurs de viande ?
L'Europe a été occupée entre environ 300 000 ans et 30 000 ans par les Néandertaliens, proches de l'homme moderne par leur capacité crânienne mais distincts par certaines caractéristiques physiques et par leur outillage. Ces hominidés intriguent, et leur mode de vie n'est pas toujours facile à reconstituer. Au début des années 1990, l'analyse isotopique d'ossements néandertaliens de Charente (site de Marillac), âgés d'environ 40 000 ans, a montré que ces individus consommaient essentiellement la viande des grands herbivores de la steppe-toundra : rennes, chevaux et bisons. En effet, leur signature isotopique est proche de celle des loups et des hyènes du site.
Dans un milieu nettement plus boisé, il y a environ 120 000 ans dans la grotte Scladina à Sclayn près de Namur en Belgique, une étude similaire a montré que, là aussi, l'essentiel de la nourriture provenait de la viande d'herbivores, et plus précisément que seuls les herbivores de milieu ouvert étaient chassés, au détriment de ceux de la forêt. Cette apparente réticence à utiliser les ressources du milieu forestier est intéressante à mettre en parallèle avec les proportions corporelles des Néandertaliens, qui indiquent une population plus adaptée aux milieux de froids extrêmes, et donc découverts. Il est intéressant de noter que cette période d'extension des forêts et de diminution des proies accessibles en milieu découvert semble coïncider avec des indices de cannibalisme chez les Néandertaliens. En théorie, si les Néandertaliens mangeaient essentiellement la viande de leurs congénères et si l'on pouvait analyser leurs ossements, il serait possible de trouver une signature isotopique attribuable à un tel régime alimentaire. L'anthropologue émet l'hypothèse du cannibalisme quand il retrouve les traces de découpe sur les os des individus... consommés (« cannibalisés »). Ces ossements sont analysables, mais les résultats ne répondront pas à la question posée. Cependant, la géochimie isotopique suggère que les Néandertaliens ne vivaient pas dans les forêts lors de la dernière période interglaciaire, il y a environ 120 000 ans. Or c'est justement pendant cette période fortement boisée que les traces les plus importantes de cannibalisme ont été découvertes, en Croatie ou en Ardèche. On peut donc se demander si une pénurie alimentaire a pu conduire au cannibalisme. Cette hypothèse pourra être testée par l'analyse isotopique de nouveaux spécimens Néandertaliens, en replaçant plus précisément ces individus dans leur écosystème.
Des comparaisons avec les signatures isotopiques d'hommes modernes qui ont succédé aux Néandertaliens en Europe permettront probablement de mieux appréhender les modalités du remplacement d'une population par l'autre.
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Écrit par
- Hervé BOCHERENS : chargé de recherche au C.N.R.S.
Classification
Média
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Antonio Gravante/ Fotosearch LBRF/ Age Fotostock
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