PRÉHISTOIRE L'homme et le feu
Le feu, source de lumière et de chaleur
Les tout premiers chasseurs préhistoriques n'avaient à leur disposition que leur propre énergie musculaire pour accomplir les tâches les plus variées : chasse, pêche, collecte, fabrication des armes et des outils, aménagement des campements, etc. Avec la domestication du feu, apparaît la première source d'énergie externe que l'homme puisse mettre à profit. Une nouvelle relation de l'homme à la matière s'instaure donc, dont les multiples possibilités seront progressivement explorées.
Certaines s'imposent d'elles-mêmes, telle l'utilisation du feu comme source de lumière. Il est difficile de mesurer l'impact de celle-ci. Avant la découverte du feu, les premiers hominidés devaient nécessairement vivre au rythme de la lumière solaire. Toute activité technique ou économique devait cesser à la tombée de la nuit, et l'homme ne pouvait aller que là où pénétrait la lumière du jour. Autour des foyers, en revanche, diverses activités pouvaient se poursuivre, tout en favorisant échanges et communications entre les membres du groupe. Il serait important aussi de savoir à quel moment l'homme a commencé à concevoir la flamme non plus uniquement comme une source de lumière fixe, mais aussi comme une source de lumière transportable, l'affranchissant plus encore vis-à-vis de la lumière naturelle. Malheureusement, cette question restera sans doute longtemps sans réponse. On connaît en effet de nombreuses petites lampes de pierre, d'os ou de coquille qui devaient être alimentées de graisses animales ou d'huiles végétales. Mais les plus anciennes ne remontent pas au-delà du Paléolithique supérieur, vers 35000 av. J.-C., et sont peut-être liées au développement de l'art pariétal dans les grottes. Il est cependant fort possible qu'avant ces « lampes à huile » des torches, de résineux par exemple, aient été utilisées pendant des dizaines de millénaires – sans que l'on en retrouve aucune trace !
Source de lumière, le feu est aussi, et plus peut-être, source de chaleur et d'énergie calorifique. Comme source de chaleur, il réchauffait l'habitation ; mais ce ne fut certainement pas le motif principal de sa domestication. À supposer que les hommes préhistoriques aient effectivement souffert du froid quand la température était basse, cela ne les aurait de toute façon concernés que pendant certaines périodes, bien limitées, et dans certaines régions. Dans le reste du monde, et aux autres époques, l'usage du feu ne peut être conçu comme une réponse première à la température environnante. En fait, ce n'est que vers la fin du Paléolithique supérieur que l'on trouve des aménagements particuliers des foyers pouvant être interprétés comme des calorifères destinés à conserver plus longtemps la chaleur du foyer ; il s'agit de nappes de galets posés à même les braises, telles que l'on en a découvert dans les sites français de La Garenne et de Pincevent. Mais ces aménagements peuvent recevoir plusieurs interprétations, et rien n'interdit de penser qu'ils aient été utilisés dans la cuisson de la nourriture.
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Écrit par
- Catherine PERLÈS : docteur en ethnologie préhistorique, maître assistant à l'université de Paris-X
Classification
Média
Foyers paléolithiques
Encyclopædia Universalis France
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