PREMIER HOMME DANS L'ESPACE

De 1957 à 1965, l'U.R.S.S. devancera ses adversaires américains en accomplissant la plupart des grandes premières spatiales : après le premier satellite artificiel (Spoutnik-1, 4 octobre 1957), le premier animal dans l'espace (la chienne Laïka à bord de Spoutnik-2, 3 novembre 1957), les premières sondes lunaires (Luna-1 à 3 en 1959), un nouvel exploit va être accompli, celui de l'envoi du premier homme dans l'espace. Le 12 avril 1961, à 9 h 7 min, une fusée Sémiorka surmontée du vaisseau Vostok-1, d'une masse de 4 700 kg et ayant à bord Iouri Alexeïevitch Gagarine, décolle de la base de Baïkonour. Quatorze minutes plus tard, le vaisseau est sur une orbite elliptique de 181 kilomètres de périgée et de 327 kilomètres d'apogée. Gagarine effectue une révolution autour de la Terre et, à 10 h 55 min, 108 minutes après le lancement, il se pose en parachute dans un champ à 25 kilomètres au sud-ouest d'Engels (aujourd'hui Pokrovsk), dans la région de Saratov. Pour la première fois, un homme est allé dans l'espace. Le retentissement de cet événement est mondial, l'image de l'Union soviétique est à son apogée. La voie est ouverte à des missions habitées de plus en plus longues et ambitieuses qui démontreront que l'homme peut vivre dans l'espace. Les États-Unis sont humiliés : il faudra attendre le 5 mai 1961 pour que l'Américain Alan B. Shepard effectue un vol balistique de 15 minutes au-dessus de l'océan Atlantique – un exploit qui n'est cependant pas à la hauteur de celui de Gagarine –, et le 20 février 1962 pour que John Glenn devienne le premier Américain à graviter autour de la Terre.

— Jacques VILLAIN