PREMIER PUITS DE PÉTROLE

Le 27 août 1859, l'Américain Edwin L. Drake extrait pour la première fois du pétrole par forage, à une profondeur d'une vingtaine de mètres, à Titusville, en Pennsylvanie. Il s'inspire pour cela des techniques de forage des puits de sel. Un lourd trépan creuse le sol en étant suspendu au bout d'un câble qui lui transmet depuis la surface un mouvement alternatif créé par un balancier. Dans cette ville, le pétrole proche de la surface est déjà utilisé à des fins médicales par la Pennsylvania Rock Oil Company dans laquelle Drake, conducteur de train du Connecticut, possède quelques actions. Drake ne réussit pourtant pas à breveter sa technique de forage alors que de nombreuses villes de l'État connaissent une expansion considérable, le pétrole supplantant très vite l'huile de baleine comme combustible pour l'éclairage. Le pétrole était certes connu depuis l'Antiquité, mais c'est la découverte de Drake qui marque le début de son exploitation industrielle. C'est également à Titusville que la première raffinerie des États-Unis voit le jour.

— Olivier LAVOISY